道光十一年(1831)，少牧在京充優(yōu)貢生，于太學歷次考試中均名列榜首。得祭酒文慶激賞，一時高官文士爭相交游。十五年，參加順天鄉(xiāng)試中舉人第二名。二十年，文慶主考江南，因病私請其協(xié)助閱卷，結果文慶以違禁被劾，少牧亦被除名放歸。稍后，勞崇光治軍山西冀寧，邀其去山西。他遍游陶唐夏虞故都，將滿腔抑塞不平之氣，抒發(fā)于感懷詩作中，其詩富新意。

太平軍興起后，少牧應湖南巡撫駱秉章邀，赴江西籌餉，得餉金歸，開復原官。長沙求忠書院創(chuàng)建后，應聘主講席。不久，授藍山訓導。值太平軍來攻，他協(xié)助守城20余日。圍解，詔加五品銜，以內(nèi)閣中書選用。翌年辭歸。

少牧晚年居長沙洞泉草堂，與其弟論學聯(lián)詩，各地來問學求詩者絡繹不絕，越南使臣亦特來購其詩集而歸。

光緒四年（1878），熊少牧病卒。遺著有《讀書延年堂集》、《讀書延年堂續(xù)集》以及《小影珠館詩余》等共60余卷。