道光十一年(1831)，少牧在京充優(yōu)貢生，于太學(xué)歷次考試中均名列榜首。得祭酒文慶激賞，一時(shí)高官文士爭(zhēng)相交游。十五年，參加順天鄉(xiāng)試中舉人第二名。二十年，文慶主考江南，因病私請(qǐng)其協(xié)助閱卷，結(jié)果文慶以違禁被劾，少牧亦被除名放歸。稍后，勞崇光治軍山西冀寧，邀其去山西。他遍游陶唐夏虞故都，將滿腔抑塞不平之氣，抒發(fā)于感懷詩(shī)作中，其詩(shī)富新意。

太平軍興起后，少牧應(yīng)湖南巡撫駱秉章邀，赴江西籌餉，得餉金歸，開(kāi)復(fù)原官。長(zhǎng)沙求忠書(shū)院創(chuàng)建后，應(yīng)聘主講席。不久，授藍(lán)山訓(xùn)導(dǎo)。值太平軍來(lái)攻，他協(xié)助守城20余日。圍解，詔加五品銜，以內(nèi)閣中書(shū)選用。翌年辭歸。

少牧晚年居長(zhǎng)沙洞泉草堂，與其弟論學(xué)聯(lián)詩(shī)，各地來(lái)問(wèn)學(xué)求詩(shī)者絡(luò)繹不絕，越南使臣亦特來(lái)購(gòu)其詩(shī)集而歸。

光緒四年（1878），熊少牧病卒。遺著有《讀書(shū)延年堂集》、《讀書(shū)延年堂續(xù)集》以及《小影珠館詩(shī)余》等共60余卷。