1819年莫頓出生在馬薩諸塞的查爾頓。他青年時(shí)就讀于巴爾的摩口腔外科學(xué)院。1842年他開(kāi)始當(dāng)牙科醫(yī)生，1842年到1843年期間，同比他稍微年長(zhǎng)的牙科醫(yī)生霍勒斯·威爾斯合作，威爾斯本人也對(duì)麻醉深感興趣，但是他們的合作看來(lái)是雙方都無(wú)利可圖，情薄難系，于是在1843年末時(shí)，兩個(gè)人終于分道揚(yáng)鑣。

一年后，威爾斯開(kāi)始把氧化亞氮（笑氣）當(dāng)麻醉劑來(lái)做實(shí)驗(yàn)，他在康涅狄格哈特福德的醫(yī)療中使其得以有效的利用。然而天不做美，他在波士頓做的一次公開(kāi)表演卻遭致失敗。

莫頓自己以牙科醫(yī)療為職業(yè)，專事鑲牙。要做好這項(xiàng)工作，必須得首先拔出舊牙根。在沒(méi)有麻醉法之前，拔牙根會(huì)使患者疼痛不堪。尋求某種適當(dāng)?shù)穆樽硎侄蝿t為當(dāng)務(wù)之急。莫頓正確斷定氧化亞氮不足以有效地達(dá)到他的目的。他要另辟蹊徑，尋找一種更有效的麻醉劑。

查爾斯·T·杰克遜是一位學(xué)識(shí)淵博的醫(yī)生和科學(xué)家，他認(rèn)識(shí)莫頓，建議他試用乙醚。乙醚具有麻醉的性質(zhì)，早在三百多年前就被著名的瑞士醫(yī)生和煉金家巴拉塞爾士所發(fā)現(xiàn)，在十九世紀(jì)初期還出現(xiàn)過(guò)一兩份印刷的類似報(bào)告。但是杰克遜和任何寫文論述乙醚的人都未曾把這種化學(xué)藥品用于外科手術(shù)。

在莫頓看來(lái)，乙醚可能是一種大有可為的麻醉劑。他先用它給動(dòng)物（包括他的愛(ài)狗）試驗(yàn)，然后給自己試驗(yàn)。1846年9月3日，一個(gè)給病人試用乙醚的妙時(shí)良機(jī)終于出現(xiàn)了。一個(gè)名叫埃本·弗羅斯特的人奔進(jìn)莫頓的辦公室，他牙疼嚴(yán)重，非拔不可，情愿接受能緩解拔牙之疼的任何療法。莫頓給他吸入乙醚，隨后拔出了他的牙。當(dāng)弗羅斯特恢復(fù)知覺(jué)時(shí)，訴說(shuō)他沒(méi)有感到疼痛。靈丹妙藥！神奇！神奇！莫頓看到了展現(xiàn)在他眼前的一條成功、榮譽(yù)和幸運(yùn)之路。

雖然這次手術(shù)有人親眼目睹，并且波士頓的報(bào)紙?jiān)谝钊找沧隽藞?bào)導(dǎo)，但是仍沒(méi)有引起廣泛的注意。顯然還需要做一次更為富有戲劇性的表演。因此莫頓請(qǐng)求波士頓馬薩諸塞州總院年老資深的外科醫(yī)生約翰·C·瓦倫博士通力合作，當(dāng)眾醫(yī)生之面做莫頓麻醉法的實(shí)用表演，瓦倫博士點(diǎn)頭稱許，即在醫(yī)院安排了一次表演。1846年10月6日，莫頓在醫(yī)院圍觀的一大群醫(yī)生和醫(yī)學(xué)生的眾目睽睽之下，給一個(gè)外科病人吉爾伯特·阿博特吸入乙醚，然后瓦倫博士給病人開(kāi)頸取瘤。麻醉劑證明有效無(wú)疑，表演獲得了非凡的成功。此次表演即刻在眾家報(bào)紙上予以報(bào)導(dǎo)，這是隨后幾百年間廣泛使用麻醉劑的直接原因。

在阿博特的手術(shù)幾天后，莫頓和杰克遜遞交了一份專利申請(qǐng)。雖然翌月就授予了他們專利權(quán)，但是一系列爭(zhēng)奪優(yōu)先權(quán)之舉卻未能避免。莫頓要求把引用麻醉的主要功勞歸于己有，但卻遭致其他幾人特別是杰克遜的反對(duì)。莫頓希望他的發(fā)明會(huì)使他大發(fā)錢財(cái)，但卻未能如愿以償。大多數(shù)使用乙醚的醫(yī)生和醫(yī)院根本不付專利稅。莫頓為打官司爭(zhēng)優(yōu)先權(quán)所付出的代價(jià)很快就超出了他發(fā)明所獲得的金錢。他心灰意冷，窮困潦倒，于1868年在紐約市喪生，時(shí)年還不足四十九歲。

麻醉劑在牙科和主要外科的用途是不言而喻的。因此在估價(jià)莫頓的總影響時(shí)，主要的難題是在莫頓和其他有關(guān)人員之間怎樣劃分引用麻醉的功勞。要考慮的主要其他人有：霍勒斯·威爾斯、查爾斯·杰克遜和一位佐治亞醫(yī)生克勞福德·W·朗。考慮到這些事實(shí)，我覺(jué)得莫頓的貢獻(xiàn)遠(yuǎn)比任何其他人的都重要得多，因此把他列入《影響人類歷史進(jìn)程的100名人排行榜》。

霍勒斯·威爾斯確實(shí)是幾乎在莫頓成功地使用麻醉劑兩年之前就開(kāi)始在自己的牙科醫(yī)療中使用過(guò)麻醉。但是威爾斯使用的麻醉劑是氧化亞氮，沒(méi)有也不可能使外科發(fā)生根本性的變化。盡管氧化亞氮有某些合乎需要的性質(zhì)，但是卻不能作為一種強(qiáng)有力的麻醉劑在主要外科中單獨(dú)使用（今天它與其它藥物復(fù)合使用有效益，也在某些牙科醫(yī)療中有用途）。但是乙醚卻是一種療效驚人、用途多樣的化學(xué)藥品，它的使用使外科發(fā)生了革命。今天在極個(gè)別情況下，可以找到比乙醚更為理想的藥物或復(fù)合藥物，但是乙醚在被引用后的一個(gè)世紀(jì)中是最常用的麻醉劑。乙醚盡管有缺陷（它易燃，惡心是一種常見(jiàn)的副作用），但是金無(wú)足赤，藥無(wú)完藥，它可能仍是曾發(fā)明的用途最多、獨(dú)一無(wú)二的麻醉劑。它便于運(yùn)輸，最重要的是它溶安全性和有效性于一體。

克勞福德·W·朗（1815—1878）是一位佐治亞醫(yī)生，他在1842年就在外科手術(shù)中使用過(guò)乙醚，比莫頓的表演早四年。但是朗直到1849年才發(fā)表他的結(jié)果，此時(shí)莫頓的表演早已使乙醚的外科用途為醫(yī)學(xué)界所周知。結(jié)果朗的工作僅使少數(shù)人受益，而莫頓的成功卻使整個(gè)世界得福。

查爾斯·杰克遜建議莫頓使用乙醚并且還就乙醚的使用給莫頓以有益的勸告。但是杰克遜本人卻從沒(méi)有在一個(gè)外科手術(shù)中有效地使用乙醚，在莫頓的成功表演之前，杰克遜也未想要告訴醫(yī)學(xué)界他對(duì)乙醚的認(rèn)識(shí)。是莫頓而不是杰克遜冒其名譽(yù)之險(xiǎn)，做了一次公開(kāi)表演。假如患者吉爾伯特挺尸于手術(shù)臺(tái)上，看來(lái)查爾斯·T·杰克遜極不可能會(huì)宣稱對(duì)此表演負(fù)有任何責(zé)任。

翻閱整個(gè)歷史，象麻醉劑這樣被人夸口稱頌的發(fā)明可謂鳳毛麟角，而對(duì)人類健康有如此深刻影響的人物也屈指可數(shù)。往昔歲月如煙，外科醫(yī)生鋸斷病人的骨頭，病人則疼痛難忍，撕心裂肺，失聲于床。外科陰森可怖，不亞于魔鬼的宮殿。此情此景，回想起來(lái)令人感到毛骨悚然，不寒而栗。讓這種疼痛見(jiàn)鬼去吧，這無(wú)疑是任何一個(gè)人饋贈(zèng)給他的同伴們的最崇高的禮物。

在麥克·哈特所著《影響人類歷史進(jìn)程的100名人排行榜》中，莫頓被排在37位。把莫頓和約瑟夫·李斯特相比較極為恰當(dāng)。兩者都是醫(yī)學(xué)家；兩者都是由于引入了使外科和分娩發(fā)生革命的新技術(shù)而聞達(dá)于世；兩者的發(fā)明在事后諸葛看來(lái)都如湯沃雪，極易做出；兩者都不是最先使用這種技術(shù)的開(kāi)山之人；兩者都是通過(guò)自己的努力而使這種技術(shù)公布于眾并使其得到普及；兩者都必須同他人一起分享其發(fā)明的榮譽(yù)。之所以把莫頓的名次排得略高于李斯特一籌，其主要原因是我認(rèn)為從長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，麻醉的引用比外科防腐的引用是一項(xiàng)更為重要的發(fā)展�，F(xiàn)代抗菌素在一定程度上畢竟可以補(bǔ)償外科防腐措施上的短缺。但沒(méi)有麻醉，精細(xì)或長(zhǎng)時(shí)間的手術(shù)就無(wú)法施行，甚至連簡(jiǎn)單的手術(shù)也經(jīng)�；乇苋�舍，貽誤病人，以致寶刀空攥，望病興嘆。

莫頓于1846年10月的那天上午對(duì)麻醉實(shí)用方法所做的公開(kāi)表演是人類史上的偉大分水嶺之一。莫頓紀(jì)念碑上的碑文再恰當(dāng)不過(guò)地概括了他的成就：

威廉·T·G·莫頓

了卻一切外科苦，

麻醉濟(jì)生君勛殊。

往昔手術(shù)撕心碎，

君握科學(xué)解病除。