少時(shí)于莆田興郡自治研究所畢業(yè)后，赴泉州寄居徐壁開辦的煙店，繼為稅吏，承辦煙葉捐。

民國6年(1917年)，廣東護(hù)法軍政府成立，吳威得徐壁資助，往香港、廣州活動，鼓吹護(hù)法。

翌年，粵軍許崇智率部入閩，吳被委為駐閩粵軍第九團(tuán)團(tuán)長，返仙游與民軍陳國梁合作，后取陳而代之。許部離閩后，吳被宋淵源部委為護(hù)法軍第二支隊(duì)司令，擴(kuò)充民軍，擁有人槍三千余，(駐縣城外南區(qū)俗稱“外團(tuán)”)，與武定國部(駐縣城內(nèi)俗稱“內(nèi)團(tuán)”)，爭奪地盤，割據(jù)稱雄。民國11年，許崇智部二次入閩，委吳為東路討賊軍第五路司令，吳掌握仙游軍政大權(quán)。不久，北洋軍閥孫傳芳、王永泉部入閩，吳被收編任福建陸軍第六旅旅長。民國13年，兼任永(春)、德(化)、大(田)警備司令。民國15年北伐時(shí)，何應(yīng)欽部入閩，吳任國民革命軍第四路司令。民國16年春，任國民革命軍新編軍第一師師長兼福州城防司令。是年夏，吳在福州病亡，其部旋即被陳銘樞第十一軍繳械，其在仙游余部被林壽國海軍陸戰(zhàn)隊(duì)收編。至此，吳威勢力全部瓦解。

吳威武裝盤據(jù)仙游多年，籌槍派餉，搜刮人民，縱容部下焚殺掠奪，給仙游人民造成巨大劫難。尤以“內(nèi)外團(tuán)”混戰(zhàn)，派餉勒捐為害甚重�？辆桦s稅名目繁多，致使農(nóng)民破產(chǎn)，經(jīng)濟(jì)凋敝。但吳威也做了一些惠及鄉(xiāng)里的事，如曾倡建仙楓公路、倡修石碑兜大木橋和創(chuàng)辦萬善小學(xué)等。