1919年1 月，創(chuàng)辦《國民》雜志，任編輯干事。參加“五四”反帝愛國運動。5月下旬，前往湖南，與毛澤東一道組織了湖南學(xué)聯(lián)，發(fā)動并參加領(lǐng)導(dǎo)全省學(xué)生的罷課斗爭。 1920年3月，在李大釗的領(lǐng)導(dǎo)下，和高君宇等人發(fā)起組織北京大學(xué)馬克思學(xué)說研究會。9月，以研究會成員為骨干，成立了共產(chǎn)主義小組。11月，鄧中夏負責(zé)主編《勞動音》周刊。12月，他率平民教育團到長辛店辦工人夜校、勞動補習(xí)學(xué)校，培養(yǎng)北方鐵路工人運動骨干。1921年春，參與和創(chuàng)建北京社會主義青年團。7月，去南京參加少年中國學(xué)會年會。中國共產(chǎn)黨成立后，1922年5月1日，建立了公開領(lǐng)導(dǎo)工人運動的機關(guān)——中國勞動組合書記部，他任主任。領(lǐng)導(dǎo)了中國工人運動第一次高潮。7月，在中國共產(chǎn)黨員第二次代表大會上，被選為中央委員。一直到第六次代表大會，均被選為中央委員。1923年任上海大學(xué)總務(wù)長、改名鄧安石。6月以后，歷任中共上海地方區(qū)委會委員長、團中央組織部長。組織領(lǐng)導(dǎo)上海工人罷工斗爭。1925年5月。任中華全國工會執(zhí)委。6月，與蘇兆征等領(lǐng)導(dǎo)省港大罷工，并兼任工人糾察隊訓(xùn)育長。1928年6月，在莫斯科出席了赤色職工國際四大，并當(dāng)選中央執(zhí)委，任全總駐國際代表。期間，撰寫了《中國職工運動簡史》，《省港罷工概況》、《省港罷工中之中央英談判》等。

1930年7月，鄧中夏回國。9月，被派湘鄂西革命根據(jù)地，任中共特委書記和紅2軍團政治委員，同賀龍等一起領(lǐng)導(dǎo)湘鄂西的革命斗爭。紅2軍團奉命進攻監(jiān)利、沙市，連連受挫后，9月20大，他趕到洪湖地區(qū)，主持召開前委軍事會議。決定首先集中兵力攻下監(jiān)利，以振士氣。22日，部隊一舉攻克監(jiān)利，殲國民黨軍2000余人，繳槍千余支。10月下旬，鄧中夏等率領(lǐng)紅2軍團渡江南征。在蘇區(qū)地方武裝的配合下，連克南縣、華容、公安三座縣城；11月，又克津門、石門、臨澧等城市，共殲國民黨軍萬余名。12月初，紅軍再度猛攻津市等城鎮(zhèn)，由于守軍憑堅頑抗，國民黨何鍵部又趕來與紅軍決戰(zhàn)，致使紅2軍團受挫，退到松滋縣的楊林寺一帶。此時，鄧中夏提出采用“集中兵力，選擇陣地”的戰(zhàn)術(shù)，以打破國民黨軍的大舉包圍。楊林寺一戰(zhàn)使紅6軍損失了四分之一；洪湖根據(jù)地慘遭國民黨軍的摧殘。血的教訓(xùn)使鄧中夏開始認(rèn)識并批評“左”傾冒險主義的軍事路線。

1931年1月，鄧中夏被王明撤銷了一切職務(wù)，調(diào)回上海，又不分配工作，生活陷入困境。一年后，才被分配到滬東區(qū)委任宣傳部長，后又調(diào)任中國互濟總會黨團書記兼主任。1933年5月15日晚，當(dāng)他在法租界布置工作時被捕。他化名施義，雖屢遭嚴(yán)刑毒打，始終沒有暴露身份。但因同時被捕的人叛變出賣而供出了鄧中夏的身份。蔣介石獲悉后，即下密令設(shè)法將其引渡到上海公安局轉(zhuǎn)送南京憲兵司令部。當(dāng)鄧中夏得知被叛徒出賣了，就大義凜然地回答：“我是鄧中夏，中共中央委員，紅2軍團政治委員�！痹诒O(jiān)獄中、在法庭上，他英勇地同敵人進行斗爭。臨就義的前兩天，他給黨寫了最后一封信，信中說：“同志們！我快要到雨花臺去了，你們繼續(xù)努力奮斗吧！最后勝利終究是我們的！”

9月21日，天未破曉，敵人從獄中將他綁出來，問他：這是你最后的悔過機會了，還有話說嗎？鄧中夏哈哈大笑說：“我一生未做過需要后悔的事�！比缓蟾吆舾锩�口號，慷慨就義。時年39歲。