蔡元定次子。六歲從父命出繼表伯虞英為嗣，更名知方，自幼聰明，豐資俊雅，舉動端嚴(yán)，幼遵父訓(xùn)，長從朱熹。淳熙四年(1187)鄉(xiāng)貢知貴溪縣事，參部升授文林郎，兩浙運(yùn)干。妣李氏，無嗣；繼妣陳氏，生三子，楠、欄、梓，慶元三年(1197) ，從母命攜長子楠，次子欄歸宗，季子梓嗣虞氏。遵父春陵之囑：用心數(shù)年，著成《春秋五論》，指出：“敬者，一心之主宰，萬事之根底；義者，一心之裁制，萬事之準(zhǔn)則。以敬為入德門戶，以義為立身之宰�！庇终f：“道心者，義理之正；人心者，血?dú)庵�私�！眴酒鹑诵闹�正，抑制人欲之私。蔡沆注解的《春秋》，蔡淵注解的《易》，蔡權(quán)注解的《書》，成為科舉考試重要的權(quán)威注解之一。

名儒熊禾為《春秋五論》作序云：“此書，誠道德仁義之言，經(jīng)論康濟(jì)之學(xué)，其發(fā)明天命人心之懿，敷揚(yáng)圣經(jīng)賢傳之旨，闡筆削之謹(jǐn)嚴(yán)，辨褒貶之攸當(dāng)。義利之明，書變之論，其要悉備，誠為學(xué)者之指南，復(fù)齋先生之功大矣！

明蔡有鵾《蔡氏九儒書》輯其詩文為《復(fù)齋公集》一卷。事見《復(fù)齋公集》附錄宋徐夢發(fā)《復(fù)齋公墓志》，清嘉慶《崇安縣志》卷七、《宋元學(xué)案》卷六二有傳。今錄詩十首。

【游西山】

聞道西山勝，今朝始見山。鶴鳴雙劍動，龍噴紫宵寒。

人去臺空古，墨灰沼未干。紫陽招不作，登眺其誰看。

【閑游】

緩步荒郊外，杖藜看耨鋤。蓑衣蒙短褐，野飯摘?dú)埵摺?/p>

雨過苗花濕，云深草樹疏。敲門無犬吠，何處覓樵漁。

【夜舟行】

霞晚臨江岸，云深不見星。鳥棲沙篆暗，山遠(yuǎn)暮錘鳴。

燃火移村色，號風(fēng)晚度聲。船窩迷漏鼓，獨(dú)立向天明。

【自詠二首】

青春不可再，白發(fā)兩三莖。得句非書史，為文學(xué)雅成。

愁多憑酒散，老至遂人行。開卷無相似，長吁負(fù)此情。

一病觀書歇，終朝藥餌親。焚香葆靜性，咬菜適清神。

落燕巢低屋，饑鳥噪近人。覓仙難換骨，貧瘦得吾真。

【春日即事】

人生何事最為親，不看春容不識真。岸柳細(xì)搖多意思，野花初破足精神。

精神識后施為別，意思到時言語新。為報同行須急賞，莫教春去始傷春。

【坐龍池觀瀑布】

一上巍峰獨(dú)枕流，匡山爽氣為君收。泉飛直下三千丈，池噴奔分?jǐn)?shù)百州。

凈練銀河輝映閣，煙凝碧村吐成樓。仙師巨筆懸崖石，文筆風(fēng)光度幾秋。