煬帝大業(yè)九年（六一三年）即智儼十二歲時(shí)，法順到他家里，請(qǐng)求把智儼給他作弟子，趙景夫婦欣然應(yīng)允，法順就把智儼交高足弟子達(dá)法師教誨。后來(lái)有兩位梵僧來(lái)游，智儼從學(xué)梵文。十四歲時(shí)，出家為沙彌。那時(shí)正是隋末兵亂，他往北方從攝論學(xué)系的法常聽(tīng)受「攝大乘論」，不到幾年便洞解精義，為法常同門的僧辯所稱贊。二十歲受具足戒后，到處參學(xué)，遍聽(tīng)「四分」、「八犍陀」、「成實(shí)」、「十地」、「地持」、「涅盤」等經(jīng)律論。后來(lái)又從名僧靜琳參學(xué)，感到佛教的經(jīng)典和派別很多，難以遍學(xué)，因而在經(jīng)藏前發(fā)誓，信手探取，獲得「華嚴(yán)經(jīng)」第一卷，于是決定專學(xué)「華嚴(yán)」。當(dāng)時(shí)智正法師正在至相寺開(kāi)講此經(jīng)，他便去聽(tīng)受。經(jīng)過(guò)一年，覺(jué)得還有疑義，更遍覽藏經(jīng)，搜尋各種疏釋，獲得北魏慧光所撰「華嚴(yán)經(jīng)疏」，對(duì)此經(jīng)所說(shuō)「別教一乘無(wú)盡緣起」的義旨，有所領(lǐng)會(huì)。后來(lái)又遇到一位僧人，告以要深入一乘，必須先理解十地中六相義。他便從事六相義的研究，作疏解釋「華嚴(yán)經(jīng)」的義理，即「大方廣佛華嚴(yán)經(jīng)搜玄分齊通智方軌」，略稱「華嚴(yán)經(jīng)搜玄記」。那時(shí)他才二十七歲。這部著述直到他晚年才在至相寺弘傳，同時(shí)還講說(shuō)「攝論」。「續(xù)高僧傳·法順傳」中稱他「神用清越，振績(jī)京皋」；可以想見(jiàn)他當(dāng)時(shí)宣傳經(jīng)教的情況。后來(lái)又在云華寺講說(shuō)「華嚴(yán)」，宗風(fēng)大振。時(shí)人稱他為云華尊者，或稱為至相大師。法藏就在這時(shí)投在他的門下。智儼於唐高宗總章元年（六六八年）十月二十九日在清凈寺圓寂，年六十七歲。后世稱他為 華嚴(yán)宗二祖。

智儼的門下有薄塵、法藏、慧曉、懷齊（又作濟(jì)）、義湘、道成等人，而傳承他的華嚴(yán)學(xué)說(shuō)并加以發(fā)揚(yáng)光大實(shí)際創(chuàng)立華嚴(yán)宗的是法藏。

據(jù)「華嚴(yán)經(jīng)傳記」卷三說(shuō)，智儼所撰經(jīng)論的義疏一共有二十馀部，章句都很簡(jiǎn)略，而解釋卻很新奇。現(xiàn)存的有「大方廣佛華嚴(yán)經(jīng)搜玄分齊通智方軌」十卷、「華嚴(yán)一乘十玄門」一卷、「華嚴(yán)五十要問(wèn)答」二卷、「華嚴(yán)經(jīng)內(nèi)章門等雜孔目章」（略稱「華嚴(yán)孔目章」）四卷、「金剛般若波羅蜜經(jīng)略疏」二卷。還有著作多種，均已失傳。

其中「華嚴(yán)經(jīng)搜玄記」是解釋「華嚴(yán)」本經(jīng)，顯示一經(jīng)的教相及觀行的方軌，後來(lái)法藏的「華嚴(yán)經(jīng)探玄記」即系祖述此書(shū)而作。「華嚴(yán)孔目章」是指示一經(jīng)的大綱。「華嚴(yán)五十要問(wèn)答」是解釋一經(jīng)的要義。「華嚴(yán)一乘十玄門」是根據(jù)經(jīng)義建立十玄緣起的新說(shuō)，為法藏的「探玄記」、「華嚴(yán)教義章」等闡發(fā)十玄所據(jù)。因此，華嚴(yán)一宗到智儼就已教相和觀行粗備了。

智儼最初受法順的教育，中間聽(tīng)智正的講說(shuō)，末后探討慧光的文疏。特別是慧光的別教一乘說(shuō)、無(wú)盡緣起說(shuō)及十地中六相義，影響他的思想最大。他在這個(gè)基礎(chǔ)上，構(gòu)成了華嚴(yán)思想體系；所以智儼的思想是與地論師有淵源的。但智儼確是繼承法順的法派，「續(xù)高僧傳·法順傳」中已有明文，「續(xù)高僧傳」的作者道宣和法順、智儼先后同時(shí)，他的記載是比較可靠的。

智儼最主要的思想，是十玄緣起。他由六相義的啟發(fā)，進(jìn)一步尋繹「華嚴(yán)經(jīng)」所說(shuō)緣起法相的條理，于是悟解了十玄的法門。在他所撰「搜玄記」、「五十要問(wèn)答」中，關(guān)于六相的解釋，還很簡(jiǎn)略；只說(shuō)∶「所謂一總，總成因果也。二別，義別成總故。三同，自同成總故。四異，諸義自異顯同故。五成，因果理事成故。六壞，諸義各住自法不移本性故�！苟�關(guān)于十玄，「一乘十玄門」中卻有詳細(xì)的解說(shuō)，說(shuō)明「華嚴(yán)經(jīng)」的根本思想是法界緣起。

華嚴(yán)一家所立判教的五教義，在智儼的撰述中還沒(méi)有具體成熟。他在「搜玄記」的卷端，繼承慧光漸、頓、圓三教的教判說(shuō)，又在漸教中說(shuō)有聲聞、菩薩二種。又說(shuō)依陳真諦所譯「攝大乘論釋」，有一乘、三乘、小乘三種教法。而在「五十要問(wèn)答」卷上，列舉小乘、三乘、一乘三種教，在三乘教中，又分作始（又作初）、終二教；在一乘教中，也分共（又作同教）、不共（又作別教）二教�！溉A嚴(yán)孔目章」已經(jīng)有「依教有五位差別不同」等語(yǔ)，然而關(guān)于五教的名目，也還沒(méi)有固定，并且也還沒(méi)有成立明確的教相判釋。直到他的后繼法藏的著述中才有了完備的組織。