曾任長(zhǎng)安吏、茂陵尉等職。后經(jīng)丞相田推薦，補(bǔ)授侍御史。審理陳皇后巫蠱一案時(shí)，他窮治黨羽，武帝以為能，遷太中大夫。及后又與趙禹一起編定《越宮律》和《朝律》。當(dāng)時(shí)武帝陽(yáng)儒陰法，張湯投其所好，審辦大案必附會(huì)《春秋》、《尚書》等古義，并猜摹武帝的意向辦理。武帝想加罪的，他就交給執(zhí)法嚴(yán)苛的屬吏去辦；武帝想開釋的，他就交給執(zhí)法輕平的屬吏去辦。審理淮南王、衡山王、江都王反叛案，他都窮究根本，由是武帝對(duì)他信任益專，加官遷至御史大夫。漢朝屢次對(duì)匈奴用兵，山東水旱災(zāi)又頻仍，以致府庫(kù)空虛，他秉承武帝意旨，請(qǐng)求改革幣制，鹽鐵官營(yíng)，算緡告緡，以排斥富商大賈，鏟除豪強(qiáng)兼并之家，形成了“丞相取充位，天下事皆決于湯”的局面，因此也受到一些人對(duì)他的嫉妒憎恨，屢有人告發(fā)他；至元鼎二年(前115年)，丞相府長(zhǎng)史朱買臣、王朝、邊通共同揭發(fā)張湯的陰私事，武帝令趙禹責(zé)問(wèn)，湯遂自殺。后來(lái)武帝知道張湯的家產(chǎn)不過(guò)五百金，皆為俸賜所得，遂盡誅三長(zhǎng)史，丞相也自殺。