在年少時，他跟隨父親作多次科學探索，包括1765年歷時3年的俄國考察和 詹姆斯·庫克的第二次太平洋航行。這次旅程的記錄《世界環(huán)航中的觀察》為 南太平洋與 波利尼西亞的的 地理學和 民族學作出重要的貢獻，在科學家與普通讀者眼中是令人尊敬的作品。因此他以22歲的年紀加入了皇家學會和被考慮為現(xiàn)代科學旅行文學的創(chuàng)建者之一；他也是科學游記文學的奠基人之一。

返回 歐洲之后，他轉向 學術發(fā)展。1778年至1784年，他在 卡塞爾的卡洛琳學院任教自然歷史學。后來，1784年至1787年，前往 維爾紐斯大學繼續(xù)教授，直到1788年他接受 美因茲大學的圖書館館長一職為止。當時他大部分的科學著作包括了民族學和植物學，但他同時為許多關于旅行和探險的書寫序及翻譯，包括了 詹姆斯·庫克日志的德文翻譯。

作為 德國啟蒙時期的中心人物，他有很多追隨者，包括了他的密友－ 利希滕貝格（Georg Christoph Lichtenberg）。他的思想和人格強烈影響19世紀其中一名最偉大的德國科學家亞歷山大·洪堡。1790年，他與亞歷山大·洪堡旅行 萊茵河下游各地，譬如 荷蘭、 比利時、 英國、 法國，最后返回 美因茲。1792年11月，美因茲為法國革命軍隊占領，他成了雅各賓黨俱樂部－“自由與平等之友協(xié)會”其中一名創(chuàng)會成員，在美因茲共和國（Mainzer Republik）（德國最早的共和黨州份）扮演領導角色。1793年7月，當他以美因茲共和國代表的身分于 巴黎出現(xiàn)，普魯士與奧地利聯(lián)合重奪美因茲，并宣布福斯特為被放逐者。自此他不能返回德國，與親友相隔異地。最終在1794年于巴黎病逝。