雍正四年（1726）舉順天鄉(xiāng)試，十一年（1733）召試，欽賜進士，授工部屯田司主事。后引疾歸田，歷主九江濂溪、嘉興鴛湖、灤源書院講席。桑調(diào)元尊崇程朱理學，“以尚志力行為先”，主張“窮經(jīng)之要有三：博綜、折衷、自得”，強調(diào)“不通群經(jīng)，不足以治一經(jīng)；不知史法，不足與以談；不博研象緯度、山川、方名、器數(shù)之巖跡，不足以窮遐極幽�！�

桑調(diào)元精于史學與性理之學，在教學方面卓有成就，編撰《大梁書院學規(guī)》《道山書院學規(guī)》《江西瀛溪書院》與《濼源書院學規(guī)》等。另有《五岳詩集》二十卷、《文集》三十卷、《桑弢甫詩集》十四卷、續(xù)集二十卷、《論語說》《躬身實踐錄》《桑孝子旌門錄》等。

桑調(diào)元，字弢甫，錢塘人，為孝子天顯之子。天顯親病革，合羊脂和粥以進。親死，抱鐺而哭，人為繪抱鐺圖。調(diào)元受業(yè)於史，得聞性理之學。雍正十一年，召試通知性理，欽賜進士，授工部主事，引疾歸。調(diào)元主九江濂溪書院，構(gòu)須友堂，祠馀山先生，以著淵源有自，馀山，史自號也。調(diào)元東皋別業(yè)又辟馀山書屋，以友教四方之士。為人清鯁絕俗，足跡遍五岳。晚主灤源書院，益暢師說。

《五人墓》

吳下無斯墓，要離冢亦孤。

義聲噓俠烈。悲吊有屠沽。

阘冗朝廷黨，崢嶸里巷夫。

田橫島中士，足敵五人無?