潘炳年(1844～1919年)，字耀如，晚號退庵，長樂縣三溪坂上人，其父潘茂架遷居福州都司巷。清道光二十四年(1844)出生。炳年幼年喪父，生活清苦，攻讀刻苦。16歲中秀才，年未20即授生徒以自給。同治三年(1864)中舉，同治十年中進(jìn)士，授翰林院庶吉士，后授編修。光緒八年(1882)，充順天鄉(xiāng)試同考官，不久，任國史協(xié)修、功臣館纂修、總纂。

光緒十年八月，中法馬江海戰(zhàn)中閩海軍敗績，炳年會同在京的閩籍官員彈劾臨戰(zhàn)棄職逃遁的會辦福建海疆大臣張佩綸、船政大臣何如璋。張佩綸終被遣戍。光緒十五年，炳年充廣西鄉(xiāng)試正考官。光緒十七年充順天鄉(xiāng)試同考官，后任文淵閣校理，以京察一等記名道府用。光緒二十三年，特授四川夔州府知府。夔州(治所在今四川省奉節(jié)縣)為四川門戶，又兼管關(guān)稅，京都官員均認(rèn)為這是肥缺，炳年卻請求回鄉(xiāng)修葺祖塋，至翌年才赴任。夔州是外國傳教士活動頻繁的地方，經(jīng)常發(fā)生教案。炳年在處理教案時，維護(hù)國家主權(quán)、民族利益，據(jù)理力爭，折服外人。當(dāng)時時有匪騷擾夔州地界，他親率水陸兩軍扼守軍事要塞，全力圍殲，為民除害�！　�

光緒二十五年，夔州夏旱，秋天又發(fā)大水，田園、房屋遭毀甚多。炳年號召百姓建筑附城堤壩，日夜監(jiān)守，防止大水漫延。當(dāng)?shù)亻L有野生椽樹，百姓多砍作柴燒。炳年認(rèn)為椽樹可以飼養(yǎng)山蠶，乃重金聘請善于飼養(yǎng)山蠶的貴州人傳授飼養(yǎng)法。未及一年，百姓獲利甚多。時政府裁兵，散兵游勇路過夔州，到處滋擾生事，炳年率領(lǐng)衛(wèi)兵出外巡邏，恩威并濟(jì)，使百姓免受侵?jǐn)_。翌年創(chuàng)設(shè)中學(xué)堂，為全蜀設(shè)立學(xué)校之始�！　�

后來，炳年調(diào)署龍安府。龍安有一惡人馬正榮，一貫為非作歹，勾結(jié)土匪，危害百姓，曾綁架鄒大才，要其家屬帶錢來贖，鄒家到官府控告。潘炳年聞訊令縣衙會同營兵捕獲馬正榮一伙，并依法嚴(yán)懲，地方遂得安寧。龍安府所屬江油縣南三十里，有老河堤和蒲花堤，兩河堤址多產(chǎn)金沙。年久河堤損壞，金沙顯露，當(dāng)?shù)鼐用窀傁嗤谌。�危及河堤。炳年親自監(jiān)督整修河堤。時時局日非，國事已不可為，乃稱病辭職。三年后，回任夔州知府。光緒三十一年，調(diào)署成都。四川總督錫良知其有才，寫信催促他返川任職，終不答應(yīng)。后告老回到福州。

辛亥革命后，炳年以清朝遺老自居，隱居不出，意志消沉，于民國8年(1919)4月病逝。著有《使粵日記》2卷等。