生于加拿大蒙特利爾。父母都是美國(guó)人，1851年畢業(yè)于奧柏林學(xué)院。185l-1853年任俄亥俄州沃倫地方中學(xué)校長(zhǎng)。在神學(xué)和教育學(xué)稍加探索后，1853年取得律師資格，在當(dāng)?shù)亻_(kāi)業(yè)。1855年出席了在俄亥俄州舉行了創(chuàng)立共和黨的大會(huì)的代表，1859年被選入州立法議會(huì)任參議員。他強(qiáng)烈的反對(duì)奴隸制，1860年被州長(zhǎng)任命為三個(gè)民兵將領(lǐng)之一，開(kāi)始研究戰(zhàn)術(shù)、戰(zhàn)略和軍事歷史。

南北戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，他為聯(lián)邦招兵買馬，成為志愿軍準(zhǔn)將。1861年參加西弗吉尼亞戰(zhàn)役，1862年春至8月任卡諾瓦區(qū)最高司令。接著他的部隊(duì)奉調(diào)至弗吉尼亞，加入安布羅斯·埃弗雷特·伯恩賽德的第九軍，在9月的安提塔姆會(huì)戰(zhàn)中指揮該軍，1863年4-12月任俄亥俄防衛(wèi)司令，晉升少將，1864年參加亞特蘭大會(huì)戰(zhàn)。

戰(zhàn)后忙于共和黨政治、法律和大學(xué)事務(wù)。1866-1868年任俄亥俄州州長(zhǎng)。由于反對(duì)給予黑人以投票權(quán)而沒(méi)能連任。1869-1870年尤利西斯·辛普森·格蘭特總統(tǒng)任內(nèi)為內(nèi)政部長(zhǎng)，力主對(duì)政府的行政管理進(jìn)行改革，有效的反對(duì)了官職恩給制度，后來(lái)由于和總統(tǒng)有分歧而辭職。卸任后，在辛辛那提重操律師業(yè)務(wù)。1873-1876年任托萊多-沃巴什鐵路的總裁。1877-1878年任國(guó)會(huì)眾議員，1881-1897年任辛辛那提法學(xué)院院長(zhǎng)。1885-1889年兼任辛辛那提大學(xué)校長(zhǎng)。寫有幾本關(guān)于美國(guó)內(nèi)戰(zhàn)的著作：《亞特蘭大》、《向海洋進(jìn)軍》、《內(nèi)戰(zhàn)軍事回憶錄》等。他所發(fā)表的軍事評(píng)論和著作為他贏得了當(dāng)代第一流的軍事歷史學(xué)家的聲譽(yù)。 1900年8月8日在緬因州度假時(shí)去世。其子凱尼恩·考克斯為美國(guó)著名藝術(shù)家。