周華堂自幼聰慧過人，應(yīng)變能力極強(qiáng)，深得其父周家禮喜愛。周家禮精通武術(shù),身手不凡，當(dāng)?shù)厝朔Q周老師。周華堂幼年隨父習(xí)武,周華堂天生彪悍兇猛，身手敏捷，臂力過人。在其父周家禮的精心傳授下，周華堂功夫日益精湛，方圓百里無人能與之匹敵。這也為周華堂之后魚肉鄉(xiāng)民，雄霸紫陽縣打下了基礎(chǔ)。據(jù)紫陽縣桃園溝（今屬城關(guān)鎮(zhèn)塘磨子溝）村民楊玉華回憶，其父楊祥隆在民國年間加入了地方民團(tuán)，后來還協(xié)同國民黨軍參加了圍剿周華堂的戰(zhàn)斗，楊祥隆于民國26年間與周華堂打過交道，曾見到周華堂兩手撐地、雙足朝天倒立疾速行走數(shù)十丈，常人跑步都難以跟上，可見周華堂的耐力，爆發(fā)力十分驚人。

周華堂幼年家境貧寒,能粗略識(shí)得幾個(gè)字，青年時(shí)同本族兄弟一起靠販糧為生(舊社會(huì)時(shí)的紫陽縣俗稱販斗口)。周華堂身手矯健，有勇有謀，頗具指揮能力，一直是販糧隊(duì)伍的領(lǐng)頭人。民國15年前后，周華堂加入地方武裝組織“大刀會(huì)”，深得會(huì)長(zhǎng)賞識(shí)，旋即升任營長(zhǎng)。1929年后，紫陽縣人民就受到南昌起義、秋收起義和四川萬源固軍壩農(nóng)民起義風(fēng)暴的影響，紛紛拿起刀槍，以革命的暴力抗拒國民黨反動(dòng)政府的橫征暴斂，民間武裝組織大刀會(huì)四起，武裝暴動(dòng)風(fēng)起云涌。周華堂在這一特殊時(shí)期的表現(xiàn)也是十分積極的，踴躍參與抗拒國民黨反動(dòng)政府的活動(dòng)。1930年，由于紫陽駐軍-國民黨安綏軍韓世昌部不顧紫陽連續(xù)兩年的干旱依然催糧逼款，搜刮民財(cái)，民眾稍有不滿，既以“土匪”槍殺，1931年仲夏，在紫陽縣城西關(guān)一次就殺害了無辜平民20多人。韓世昌的暴行點(diǎn)燃了紫陽人民積蓄已久的怒火，紫陽縣轄區(qū)西從毛壩關(guān)東到縣城任河嘴，百里任河異口同聲地發(fā)出了：“韓剝皮滾出紫陽”的怒吼！周華堂所率領(lǐng)的“大刀會(huì)”此時(shí)尚未與國軍發(fā)生正面沖突，一直是韜光養(yǎng)晦，蟄伏待機(jī)。

周華堂本質(zhì)的蛻變?cè)从谝淮闻c紫陽縣國民黨駐軍的遭遇，時(shí)間是在1930年，這是周華堂人生中的重大轉(zhuǎn)折，人生的歷程往往就是關(guān)鍵的幾步，然而，周華堂的人生軌跡在關(guān)鍵時(shí)期恰恰走向了反面。

民國十九年(1930年), 駐安康地區(qū)紫陽縣的國民黨安綏軍韓世昌部下張?jiān)�亨扎營鞍子溝。張?jiān)�亨率眾搜刮民�?cái)，無惡不作，將周華堂家族中一男子綁了票，周華堂聞聽此事，即單槍匹馬前往張?jiān)�亨營中說情，張?jiān)�亨見周華堂頗有膽識(shí)，表示可以通融，但提出了附加條件，委托周華堂代為國軍招兵。周華堂僅僅用了三天，便在紫陽縣漆園河一帶招兵200余人,然后前往見張?jiān)�亨。張�(jiān)�亨見周華堂的才能超過了自己的想象,耽心日后養(yǎng)虎為患,故不敢收留。周華堂進(jìn)退維谷之際, 張?jiān)�亨繼而又對(duì)周華堂動(dòng)了殺機(jī)，周華堂覺察后，見勢(shì)不妙，便率眾向西北方向溜走。行至紙坊溝,與陜南巨匪王三春碰個(gè)正著,由于周華堂所率之人大都是剛招的新兵，又缺乏武器裝備，與王三春部交火后一戰(zhàn)即潰;周華堂余眾逃至石泉縣好漢坡,又遭到國民黨安綏軍韓世昌部下截?fù)?死傷40余人，在重重包圍之下，周華堂被迫投降,被韓世昌委任為連長(zhǎng),仍指揮殘眾100余人。

韓世昌于1930年11月被安康綏靖司令張飛生收編。此時(shí)的周華堂早已不愿再受管束，遂伺機(jī)率部返回了老家--五郎河。周華堂回到五郎河之后，看中了高聳云霄，險(xiǎn)峻異常的云霧寨。迅即以紫陽縣云霧寨為中心巢穴,前沿制高點(diǎn)為豐都殿，莽寨，三個(gè)軍事要塞呈犄角之勢(shì)，互為依托，遙相呼應(yīng)，大有“一夫當(dāng)關(guān)，萬夫莫開”的絕佳屏障。周華堂盡得地利，人和之優(yōu)勢(shì)，開始招募人馬，修筑堅(jiān)固的寨墻和防御工事，繼而在紫陽縣為非作歹，稱霸一方。

民國二十一年(1932年),國民黨駐軍安康地區(qū)石泉縣某部1個(gè)連的士兵搶劫銀行后嘩變,逃竄到紫陽境內(nèi)。周華堂得到密報(bào)后,率部埋伏于長(zhǎng)嶺兩側(cè)密林中,采用聲東擊西，虛張聲勢(shì)的戰(zhàn)術(shù),使途經(jīng)長(zhǎng)嶺的國民黨變兵不戰(zhàn)自潰,周華堂繳獲步槍百余支,輕機(jī)槍1挺。自從智取國民黨軍之后,周華堂在陜南聲名大振,各路小股土匪紛紛前來投靠，周華堂手下人馬驟增，士氣高漲。各式長(zhǎng)短武器數(shù)百支，匪徒多達(dá)近千人。

周華堂落草之初，頗為講究江湖“規(guī)則”，其掠奪財(cái)物的方式是以綁富戶的“肉票”為主,綁票得手后迫使其家屬往云霧寨送贖金。所得贖金除供軍需外,窮苦農(nóng)民如有婚喪大事,也略予周濟(jì)。當(dāng)時(shí)的周華堂在紫陽人民的印象中，特別是底層勞苦大眾的心目中還是位俠客，英雄。紫陽縣桃園溝（今屬城關(guān)鎮(zhèn)塘磨子溝村）老人金行佩，金忠章在世時(shí)回憶說過，兩位老人曾多次見過周華堂。因?yàn)榻夥徘敖鹗霞易迨翘覉@溝的大戶，家大業(yè)大，收地租時(shí)騎快馬都得跑上兩天。金忠章老人說：“周華堂中等個(gè)子，頭戴黑禮帽，身穿灰洋布長(zhǎng)衫，每次來大戶人家，都不走大路；不走正門；不喝水；不抽煙；不用飯；除了手下人現(xiàn)場(chǎng)做的飯會(huì)吃。周華堂總是神出鬼沒的出現(xiàn)，神出鬼沒的消失，所以外界傳言周華堂來無蹤，去無影。周華堂見人總是笑瞇瞇的，來時(shí)只要錢糧，布匹，主家只要大方，周華堂絕無刁難之意。周華堂不滿意時(shí)，臉上的笑容會(huì)逐漸消退，同時(shí)也是動(dòng)殺機(jī)的開始。窮人家辦紅白喜事時(shí)，周華堂一般黃昏時(shí)必到，笑容可掬的送上幾個(gè)銀元，然后悄然離去。”金行佩老人解放前是大地主，又是當(dāng)家掌柜的，與周華堂算是“老相識(shí)”了。金忠章老人生于中華民國初期，少年時(shí)是大戶人家少爺，后又在國民黨安綏軍部隊(duì)當(dāng)過兵，與悍匪周華堂見過數(shù)十次面，對(duì)周華堂的來龍去脈了如指掌。

1932年底,安綏軍沈壽柏部在當(dāng)?shù)孛癖妳f(xié)助下,將周華堂圍困于云霧寨。次年（1933年）1月26日(農(nóng)歷正月初一),周華堂棄寨突圍,往鎮(zhèn)巴縣投靠王三春。自此,周華堂既恨沈壽柏,又怨當(dāng)?shù)孛癖?日思復(fù)仇。周華堂向王三春詐稱:“在紫陽拉一個(gè)放牛娃兒,也值幾斤白耳子,幾斤鴉片煙�！蓖跞�春在周華堂的慫恿下于民國23年(1933年)4月中旬，派出匪兵1000人隨周華堂重返云霧寨。進(jìn)入紫陽境內(nèi)即大肆燒殺劫掠,以紅椿壩、漢王城及城關(guān)地區(qū)受害最重。白楊河一唐姓富戶，全家三十多人,僅1人逃生。江南居民紛紛逃往江北避難。據(jù)說有母女二人在漢王城下游的白馬石南岸準(zhǔn)備渡河 ,忽聞?dòng)腥撕啊巴练藖砹恕�…！�?萬分驚駭之下,竟投入漢江而死。

1933年的大燒殺后,紫陽縣許多地方田園荒蕪,十室九空,路上數(shù)月不見行人。周華堂重?fù)?jù)云霧寨,匪徒已逾千人，紫陽縣政府自衛(wèi)隊(duì)鞭長(zhǎng)莫及，無力圍剿,便只好收買議和，委任周華堂為七宦鄉(xiāng)聯(lián)保主任。周華堂的弟弟周祥武,則擔(dān)任了縣自衛(wèi)隊(duì)五分隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)。周華堂既擁有武裝,又得政府委任,益發(fā)驕橫。周華堂把云霧寨當(dāng)作辦公衙門,采取各種手段在轄區(qū)內(nèi)“合法”地進(jìn)行敲榨勒索。

民國二十六年(1937)10月,紫陽縣縣長(zhǎng)胥俊卿串通地方武裝組建“愛國志士” ,密邀周華堂襲破紫陽縣縣城,占據(jù)兩月之久�？h自衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)胡寶安守城失利后,急赴安康求援。安綏軍司令部遣安康縣保安團(tuán)唐登銀部協(xié)助, 于1937年12月20日收復(fù)了紫陽縣城,周華堂兵敗后，竄回云霧寨。胡寶安乘勝追擊,并請(qǐng)川軍兩連協(xié)攻。臨近春節(jié),川軍歸家心切,便用追擊炮猛轟周華堂所據(jù)各山頭。次年（1938年）1月24日(農(nóng)歷1937年臘月二十三日)攻破匪巢第一道防線--豐都殿制高點(diǎn)，翌日又攻克第二道防線--蟒寨;最后把周華堂圍困于云霧寨孤峰。經(jīng)數(shù)日激戰(zhàn),周華堂彈藥耗盡,被迫率部突圍。因云霧寨山勢(shì)極陡,突圍時(shí)摔死數(shù)十人。1938年1月31日(正月初一),周華堂逃至紫陽縣與鎮(zhèn)巴縣交界的關(guān)埡子,準(zhǔn)備投奔王三春。胡寶安未敢窮追,聽任周華堂與王三春匪部會(huì)合。周華堂再入王三春伙時(shí),尚有步槍120余支,手槍40余支,輕機(jī)槍1挺,匪兵200余人,被王三春委為“第一路軍指揮”,隨王三春入川。入川失利后又流竄至湖北棗陽,1938年初夏，周華堂在湖北棗陽被國民黨軍隊(duì)亂槍打死,一代陜南梟雄，終于結(jié)束了罪惡的一生，時(shí)年僅37歲。

周華堂盤踞紫陽縣云霧寨前后達(dá)7年之久,在紫陽縣西部和鎮(zhèn)巴縣境內(nèi)購置了大批田產(chǎn)。據(jù)《紫陽縣處理周華堂逆產(chǎn)調(diào)查表》(1939)統(tǒng)計(jì),周華堂在紫陽境內(nèi)有房屋20處、100余間,土地16處。年收房租54元、糧租71.8石(折合21.5噸);在鎮(zhèn)巴縣境內(nèi)有房屋7間、土地3處,年收租96.5石(折合30噸)。周華堂死后,陜西省民政廳曾將周華堂在鎮(zhèn)巴境內(nèi)的房地產(chǎn)交鎮(zhèn)巴縣政府充作公益事業(yè)之用。民國二十七年(1938年)6月和民國二十八年（1939年）5月,紫陽縣士紳吳毅丞 、王綏之等聯(lián)名向陜西省第五區(qū)行政督察專員杭毅寫信,要求將周華堂的全部財(cái)產(chǎn)除留部分給其母周張氏外,其余全部“充作紫陽縣教育基金”。1939年6月27日，杭毅呈送陜西省民政廳的報(bào)告獲得批準(zhǔn),陜西省民政廳和教育廳協(xié)同落實(shí)了這一請(qǐng)求,并于民國二十八年(1939年)8月派專員赴鎮(zhèn)巴縣、紫陽縣督辦落實(shí)。

2003年夏，電視連續(xù)劇《關(guān)中匪事》開播后，紫陽縣的人們發(fā)現(xiàn)，紫陽悍匪周華堂的人生經(jīng)歷，與《關(guān)中匪事》中的兔兒嶺匪首劉十三極為相似。甚至可以說劉十三就是周華堂的翻版。更嚴(yán)格的說周華堂的實(shí)力遠(yuǎn)比劉十三大得多，手下近千名匪徒，控制區(qū)域達(dá)幾個(gè)縣，其匪巢紫陽縣“云霧寨”遠(yuǎn)比劉十三的“兔兒嶺”險(xiǎn)峻的多。因?yàn)橹苋A堂在寨子被攻破后，仍率眾由后山成功逃脫，國軍為什么沒有在后山設(shè)伏截?fù)糁苋A堂？因?yàn)榘凑赵旗F寨的地理?xiàng)l件，設(shè)伏是不可能的�？梢娫旗F寨何等之險(xiǎn)！周華堂能率眾逃脫，可見其人何等狡詐，周華堂確實(shí)是個(gè)有勇有謀的匪首。

歷經(jīng)歲月滄桑的紫陽縣云霧寨，如今已滿目瘡痍，山寨主體尚存，寨子中的軍事設(shè)施和功能區(qū)域已全部損毀，陡峭的山崖上滿是散落的巨石，這應(yīng)該是在1938年，國軍用重炮炸開寨門散落的，抑或是匪兵頑抗時(shí)推下的滾木擂石。上世紀(jì)八十年代，有好奇者攀上云霧寨，還能在殘墻斷壁中找到破碎的器皿和家什，甚至還找到些銹跡斑斑，高度氧化的彈殼。凄涼的景象，像是在對(duì)人們述說，，在數(shù)十年之前，這里曾經(jīng)發(fā)生過異常慘烈的戰(zhàn)斗，這里曾經(jīng)盤踞過一伙江洋大盜，這里曾經(jīng)有個(gè)山野梟雄---周華堂。