1852年9月27日（嘉永五年八月十四日），岡本柳之助出生于日本江戶（今東京）。他出身紀(jì)州藩世臣諏訪家，幼名正德，因被同藩岡本家收作養(yǎng)子，故改姓岡本。自幼文武雙全，15歲時(shí)入學(xué)德川幕府的炮術(shù)練習(xí)所，16歲時(shí)成為江戶定府紀(jì)州藩炮兵頭，戊辰戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)加入佐幕派的彰義隊(duì)對(duì)抗倒幕軍，失敗后被放逐到伊勢(shì)松阪。

明治維新以后，隨著藩政改革的進(jìn)行，岡本柳之助被本藩的津田出、鐮田榮吉與陸奧宗光等人看中，把他推薦到明治政府軍中，任陸軍炮兵大尉。1873年就朝鮮之國(guó)勢(shì)寫(xiě)了調(diào)查稽考該國(guó)歷史及兵制、地理以及對(duì)朝鮮之方策的建議書(shū)，出示給同志看。1876年作為護(hù)衛(wèi)隊(duì)的一員隨黑田清隆、井上馨前往朝鮮，參與《江華條約》的締結(jié)。1877年西南戰(zhàn)爭(zhēng)之際，岡本柳之助作為明治政府軍大阪鎮(zhèn)臺(tái)的參謀大尉，與山路元治轉(zhuǎn)戰(zhàn)九州各地。戰(zhàn)后論功晉為陸軍少佐，任東京鎮(zhèn)臺(tái)預(yù)備炮隊(duì)大隊(duì)長(zhǎng)。但岡本對(duì)這一結(jié)果并不滿意，因而于1878年8月23日在東京竹橋率領(lǐng)200多名軍人掀起暴亂，欲直赴赤阪離宮向明治天皇控訴其遭遇，是為“竹橋事件”。騷亂很快被鎮(zhèn)壓，岡本被捕后被判為發(fā)瘋而免除死刑，只被開(kāi)除軍籍，其余55人被槍決，100多人被判流放或徒刑。

正值岡本柳之助陷入人生低谷、前途渺茫之際，同藩的鐮田榮吉將他介紹入日本著名思想家福澤諭吉門(mén)下，進(jìn)入慶應(yīng)義塾學(xué)習(xí)。在此期間岡本結(jié)交了朝鮮開(kāi)化黨人金玉均、樸泳孝等，與其過(guò)從甚密。岡本在1883年8月與金玉均在日本密謀舉事改革朝鮮，后又與后藤象二郎、福澤諭吉、陸奧宗光等人制訂了相關(guān)計(jì)劃。1894年3月金玉均在中國(guó)上海被暗殺，岡本柳之助作為日本所謂“金氏友人會(huì)”的代表被派往上海交涉取回金玉均尸體，不料金玉均尸體已被清政府運(yùn)回朝鮮并追加凌遲酷刑�；貒�(guó)后，岡本受他的同鄉(xiāng)、外務(wù)大臣陸奧宗光的慫恿，于1894年5月潛入朝鮮活動(dòng)。在朝鮮期間，當(dāng)岡本聽(tīng)說(shuō)清朝將出兵朝鮮鎮(zhèn)壓東學(xué)黨起義的消息后，對(duì)日本駐朝代理公使杉村濬建議道：“在清國(guó)派遣軍隊(duì)到朝鮮的情況下，我國(guó)亦應(yīng)以保護(hù)僑民為名派軍隊(duì)入京城（漢城），取其均衡，張犄角之勢(shì)，以行擴(kuò)張國(guó)權(quán)之策”，岡本要求杉村濬預(yù)先把日本派兵到漢城的必要性和時(shí)機(jī)電告陸奧宗光，他自己也親自撰寫(xiě)了意見(jiàn)書(shū)呈給陸奧。1894年6月12日，日本駐朝公使大鳥(niǎo)圭介歸任漢城，并受陸奧宗光之托給岡本送來(lái)一封信，大意是：“這次大鳥(niǎo)公使赴任，內(nèi)外之事就全靠老兄（岡本柳之助）的活動(dòng)了”。岡本心領(lǐng)神會(huì)，積極為日本開(kāi)戰(zhàn)和侵略朝鮮奔走。

當(dāng)時(shí)岡本柳之助與來(lái)朝鮮活動(dòng)的大陸浪人（所謂“志士”）田中賢道、福本日南及朝鮮親日派金嘉鎮(zhèn)、俞吉濬、安駉壽等商議推翻閔妃集團(tuán)，扶植興宣大院君李昰應(yīng)上位，這一任務(wù)落在岡本身上。岡本經(jīng)日本公使館方面介紹，于1894年7月5日首次在云峴宮與大院君會(huì)晤，雖然兩人相談很久，但大院君沒(méi)有表現(xiàn)出傾向日本的意思。岡本回到住處后，云峴宮的家臣鄭益煥趕來(lái)，傳達(dá)大院君的話說(shuō)：“今天怕外人聽(tīng)到，沒(méi)有吐露想法。你們的意見(jiàn)我全部同意，請(qǐng)知悉�！钡珶o(wú)論是岡本還是日本公使館都對(duì)這一承諾半信半疑。

1894年7月20日，日本駐朝公使館向朝鮮政府遞交要求其廢除對(duì)清條約、驅(qū)逐援朝清軍的最后通牒，限48小時(shí)內(nèi)回復(fù)。大鳥(niǎo)圭介料定朝鮮政府不能給出滿意答復(fù)，所以同侵朝日軍及岡本柳之助等一干浪人商量進(jìn)攻朝鮮王宮景福宮的事宜，同時(shí)在7月23日凌晨2時(shí)由岡本柳之助與穗積寅次郎、鈴木重元和翻譯鈴木順見(jiàn)負(fù)責(zé)潛入云峴宮，將大院君引出來(lái)，公使館警部荻原秀次郎率巡警守在門(mén)外，充當(dāng)大院君入宮的護(hù)衛(wèi)。7月22日，鄭益煥又來(lái)公使館，告訴日本公使館書(shū)記官國(guó)分象太郎說(shuō)：大院君不一定能聽(tīng)日本人的話，萬(wàn)一如此就會(huì)誤了大事，但大院君對(duì)其親信鄭云鵬言聽(tīng)計(jì)從，現(xiàn)已被閔妃集團(tuán)囚禁在某人宅邸七八年，救他出然后讓他說(shuō)服大院君，那就會(huì)奏效。于是國(guó)分帶了10名警察、10名日軍在7月23日凌晨1時(shí)將鄭云鵬偷偷救出來(lái)。鄭云鵬獲救時(shí)先自稱不是鄭某，又說(shuō)自己是奉國(guó)王旨意被囚于此，不能擅自出來(lái)。國(guó)分遂把他帶到公使館，一邊給他吃東西一邊大談時(shí)勢(shì)之危急，鄭云鵬最后表示“不惜生命，為國(guó)效力”，同意與岡本等人共同行動(dòng)。

等到7月23日凌晨2時(shí)正式行動(dòng)以后，事態(tài)發(fā)展并不順利，岡本柳之助和鄭云鵬始終無(wú)法說(shuō)動(dòng)大院君。岡本甚至宣稱如果大院君不入宮，自己就剖腹謝罪，大院君雖然一驚，但還是不改變態(tài)度。守在門(mén)外的荻原秀次郎進(jìn)入云峴宮，主張強(qiáng)制綁架大院君，被岡本拒絕。此時(shí)日軍已攻入景福宮，大院君必須盡快入宮收拾局面，因此日本駐朝公使館一等書(shū)記官杉村濬得知情況后親自出馬，去云峴宮說(shuō)服大院君，但任憑怎么說(shuō)大院君也不聽(tīng)，卻問(wèn)閔妃是否平安。杉村回答說(shuō)：“宮中有很多男女跳墻逃跑，可能她也混在一起，偷偷逃到春川去了�！贝笤壕�稍露喜色。恰在此時(shí)，岡本柳之助進(jìn)入，大院君指著他說(shuō)：“他是個(gè)豪杰之士。”杉村趁機(jī)繼續(xù)勸大院君入宮，并暗示如果大院君不入宮的話日本將對(duì)朝鮮采取非常手段。岡本柳之助、鄭云鵬也跟著對(duì)大院君說(shuō)：“今天確實(shí)是個(gè)千載難逢的機(jī)遇，不應(yīng)躊躇�！庇谑谴笤壕�最終同意入宮，但要與杉村濬簽署一個(gè)日本不割朝鮮土地的協(xié)議，又稱必須要國(guó)王宣旨才行，到7月23日上午11時(shí)才入宮執(zhí)政。大院君入宮后，朝鮮建立親日政權(quán)，并宣布廢除與清朝簽訂的條約，委托侵朝日軍驅(qū)逐援朝清軍。在這次推戴大院君的政變中，岡本柳之助“功”不可沒(méi)。

1894年8月，岡本柳之助回國(guó)，就朝鮮內(nèi)政改革（甲午更張）與對(duì)清作戰(zhàn)的方略問(wèn)題與陸奧宗光進(jìn)行磋商。10月又隨新任駐朝公使井上馨再度赴朝鮮。此時(shí)朝鮮政局混亂，大院君與親日開(kāi)化派關(guān)系緊張，且又有私通清朝的嫌疑。于是井上馨委派岡本柳之助協(xié)調(diào)朝鮮政府內(nèi)部的關(guān)系，并向大院君出示他私通清軍的證據(jù)，以此勸他退位。大院君聽(tīng)從岡本勸告，宣布引退。同年12月19日，岡本被朝鮮政府聘為宮內(nèi)府顧問(wèn)。1895年2月23日又聘為朝鮮軍部顧問(wèn)。同月為向朝鮮政府貸款一事而回國(guó)，4月下旬回到朝鮮。

此后閔妃卷土重來(lái)，推翻了親日政權(quán)，并與俄國(guó)的關(guān)系日益親密。日本政府改以軍人出身的三浦梧樓為駐朝公使，代替井上馨。1894年9月1日，三浦抵朝赴任，9月17日，井上馨歸國(guó)。岡本柳之助本來(lái)已對(duì)朝鮮局勢(shì)失望，準(zhǔn)備回國(guó)競(jìng)選國(guó)會(huì)議員，但被三浦梧樓百計(jì)挽留。隨后岡本與三浦梧樓等策劃暗殺閔妃，10月3日晚上日本公使館方面又將聯(lián)絡(luò)和引出大院君的任務(wù)交給他。10月5日上午，岡本偽稱歸國(guó)辭別，與翻譯鈴木順見(jiàn)來(lái)城郊的大院君別莊孔德里，向他說(shuō)明了日本的舉事計(jì)劃，并出示了日本公使館擬定的4項(xiàng)條件。大院君當(dāng)著兒子李載冕、孫子李埈镕的面欣然允諾，岡本與他約定：“時(shí)間一到，我親自來(lái)迎接，在這之前，請(qǐng)您靜候。”

1895年10月6日，岡本以回國(guó)為名去仁川，實(shí)為障眼法。10月7日夜，三浦梧樓決定將原定于10月10日的計(jì)劃提前到10月8日，岡本得到消息后急忙從仁川趕回漢城，并前往孔德里別莊迎大院君入宮，但他呆了兩三個(gè)小時(shí)，大院君不肯同意。岡本見(jiàn)天就要亮了，事情危急，于是動(dòng)員壯士把大院君強(qiáng)行拖出來(lái)塞進(jìn)轎子里。隨后岡本從孔德里別莊出來(lái)，將眾浪人集合在大門(mén)口，說(shuō)：“進(jìn)入宮城后要對(duì)狐貍隨機(jī)處分。”眾人皆起殺心，隨后他們擁著大院君的轎子向景福宮進(jìn)發(fā)。日本人攻入景福宮后，開(kāi)始實(shí)施暗殺閔妃，岡本柳之助成為現(xiàn)場(chǎng)指揮。同時(shí)他還進(jìn)入長(zhǎng)安堂，將《王后廢位詔敕》扔給國(guó)王高宗，高宗說(shuō)：“就算你把我手指給切了，我也不簽字！”最后閔妃于1895年10月8日6時(shí)許被殺害，史稱“乙未事變”。有許多記載說(shuō)岡本柳之助是親手殺死閔妃的人，但難以確認(rèn)。不管怎樣，岡本柳之助又為日本的侵略擴(kuò)張立下一“功”。

三浦梧樓欲將乙未事變偽裝成大院君發(fā)動(dòng)的政變，但由于被西洋人目擊而敗露，日本政府被迫派出小村壽太郎來(lái)善后，于1895年10月18日對(duì)岡本柳之助以下參與事變的日本民間人士下達(dá)“退韓”命令，10月22日又對(duì)參與事變的公使館人員下達(dá)“退韓”命令，將他們押赴廣島審判。1896年1月20日，岡本48人全部被判無(wú)罪釋放。還在養(yǎng)病的陸奧宗光聽(tīng)說(shuō)后立即給人寫(xiě)信說(shuō)：“岡本柳之助免諭，近日回京。該人回京后以沉默為上策，我想同他會(huì)面一次”。可見(jiàn)陸奧與岡本之間密切的關(guān)系。

1897年，岡本柳之助在東京結(jié)交了中國(guó)革命黨領(lǐng)導(dǎo)人孫文，本欲繼續(xù)支援其革命事業(yè)，但由于與玄洋社領(lǐng)導(dǎo)人頭山滿不睦而不能再與孫文交往。晚年傾心研究北海道歷史與佛教日蓮宗。1911年，岡本聽(tīng)說(shuō)辛亥革命爆發(fā)的消息后，帶著他的門(mén)徒前往中國(guó)上海，與頭山滿都下榻于豐陽(yáng)館。后因頭山滿宣稱不經(jīng)他的同意，任何日本浪人都不得去南京會(huì)晤孫文與黃興，故岡本此行未能遂愿。爾后他的身體每況愈下，1912年5月14日客死上海。

岡本柳之助著述有《岡本柳之助論策》（1898年）、《日魯（俄）交涉北海道史稿》（1898年）、《政教中正論》（1899年）、《風(fēng)云回顧錄》（1912年）等。

2001年KBS電視劇明成皇后，金炳基飾岡本柳之助