貝爾納多特出生于法國(guó)波城，是一位律師的兒子。1780年參加陸軍，歷任中校（1791年11月）、上校（1792年）和準(zhǔn)將（1793年后期）。1794年6月26日，在弗勒呂斯之戰(zhàn)中，為儒爾當(dāng)將軍戰(zhàn)勝奧地利-荷蘭聯(lián)軍立下汗馬功勞。1794-1796年在儒爾當(dāng)手下作為師長(zhǎng)轉(zhuǎn)戰(zhàn) 德國(guó)，后被派往 意大利，在那里遇到了 拿破侖，并于1797年在其手下服役，他的部隊(duì)訓(xùn)練有素且紀(jì)律嚴(yán)格，在冰天雪地的嚴(yán)冬翻越險(xiǎn)峻的 阿爾卑斯山僅用了10個(gè)小時(shí)。1798年1-4月作為大使被派往維也納。他的外交手段十分強(qiáng)硬，當(dāng)意大利發(fā)生反法暴動(dòng)時(shí)，曾經(jīng)統(tǒng)治過(guò)意大利的奧地利人十分興奮，扯下了大使館的法國(guó)國(guó)旗，貝爾納多特當(dāng)即離開 奧地利，害怕兩國(guó)關(guān)系破裂的奧地利政府只得屈服，放棄一切在暗地里支持 意大利人的行為。

貝爾納多特于1797年11月-1799年6月出任萊茵軍團(tuán)司令，參加對(duì)奧地利的進(jìn)攻。3月16日率部強(qiáng)渡塔利亞曼托河。19日沖擊格拉迪斯卡要塞失利，援軍來(lái)到時(shí)迫降要塞守軍。1798年與拿破侖兄長(zhǎng)約瑟夫·拿破侖的姨妹結(jié)婚（這讓他在法蘭西帝國(guó)飛黃騰達(dá)）。1799年7-9月升任國(guó)防大臣，工作富有成效，很快組建了一支10萬(wàn)人的新軍。但由于他的平民出身以及與雅各賓派有接觸，又被迫辭職。當(dāng)拿破侖從埃及潛回時(shí)，他敏銳地感覺到其政治野心，準(zhǔn)備以臨陣脫逃的罪名逮捕他。在發(fā)現(xiàn)拿破侖的勢(shì)力太強(qiáng)大后放棄，在霧月政變（1799年11月9日）期間保持中立。1800年1月，被任命為參議員。4月，就任西方軍團(tuán)司令。1803年1月任駐美大使，但由于同英國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，處于安全考慮，未能成行。1804年5月14日被授予帝國(guó)元帥稱號(hào)，時(shí)年41歲。1806年封為蓬特-科沃親王（蓬特和科沃是那不勒斯王國(guó)境內(nèi)原屬教皇的兩處飛地）。

貝爾納多特個(gè)子很高，一頭黑發(fā)，黑色的眼睛，目光如炬，帶有一點(diǎn)摩爾人的血統(tǒng)，外貌讓人覺得他一身正氣、剛直不阿，內(nèi)在卻是足智多謀而富有野心。在年輕時(shí)代，貝爾納多特是一名著名的共和派人士，在其手臂上刺有"暴君亡"。作為指揮員，其指揮手段變化多端。但因?yàn)閷?duì)拿破侖一世發(fā)動(dòng)的戰(zhàn)爭(zhēng)不甚積極，所以表現(xiàn)平平，但是在1813年戰(zhàn)役中表現(xiàn)出色。他是一位溫和的統(tǒng)治者，為瑞典的現(xiàn)代化做出了許多貢獻(xiàn)。

第二次法奧戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)時(shí)，貝爾納多特作為第一軍軍長(zhǎng)，正率部駐扎德意志的 漢諾威。為了對(duì)部隊(duì)的調(diào)動(dòng)保密，他謊稱要回法國(guó)，當(dāng)部隊(duì)到了符茲堡后，他又宣稱是來(lái)接管防務(wù)，在嚴(yán)格的欺騙和保密措施下，盟國(guó)情報(bào)人員根本無(wú)法得知法軍的真正動(dòng)向。在烏爾姆會(huì)戰(zhàn)中，和第三軍、巴伐利亞軍一起搶占伊薩河，防止俄軍增援烏爾姆。但在追擊奧地利-俄羅斯聯(lián)軍時(shí)，他犯了一個(gè)愚蠢的政治錯(cuò)誤（也有人認(rèn)為他是故意的），為了爭(zhēng)取時(shí)間，他滿臉抱歉地率軍強(qiáng)行從敢怒不敢言的中立國(guó)-普魯士的安斯巴赫侯國(guó)的領(lǐng)土上越過(guò)，這讓柏林很不愉快，一旦普魯士參戰(zhàn)對(duì)法軍將是災(zāi)難性的，還好普魯士人決定看看會(huì)戰(zhàn)結(jié)果再說(shuō)。1805年12月2日，貝爾納多特率第一軍（1.5萬(wàn)人）作為總預(yù)備隊(duì)參加了奧斯特里茨會(huì)戰(zhàn)，他們參與了最后的進(jìn)攻。雖然會(huì)戰(zhàn)很激烈，但第一軍損失微不足道，這歸結(jié)于貝爾納多特謹(jǐn)慎（過(guò)于謹(jǐn)慎）的指揮。

1806年夏，貝爾納多特奉皇帝的命令，"言語(yǔ)懇切，帶著和平誠(chéng)意"地占領(lǐng)了 普魯士科堡附近的所有要地，戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，迅速地占領(lǐng)了安斯巴赫。但在耶拿-奧爾斯塔特會(huì)戰(zhàn)（1806年10月）中，卻十分遲緩，而且雖然距兩個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)都只有7英里遠(yuǎn)，卻無(wú)所作為，兩次戰(zhàn)斗都沒有參加，并致使第三軍陷于苦戰(zhàn)，但因?yàn)樗�是皇族成員，皇帝不愿敗壞皇族的名聲，他才免于被軍事法庭處罰。11月7日在特拉弗明德迫降普軍布呂歇爾部。1807年1月25日，他率第一軍（2.5萬(wàn)人）在默林根之戰(zhàn)中戰(zhàn)勝俄軍本尼格森部（6.3萬(wàn)人），阻止了俄軍的進(jìn)攻，從而得以將攻補(bǔ)過(guò)。6月4日參加古茨泰特-阿倫施泰因之戰(zhàn)負(fù)傷而去職。傷愈后擔(dān)任駐漢堡的軍區(qū)司令。1809年3月?lián)�任德意志軍團(tuán)第九軍（薩克森軍，1.8萬(wàn)人）軍長(zhǎng)，參加瓦格拉姆會(huì)戰(zhàn)（1809年7月5-6日）。在戰(zhàn)斗的第一天，位于法軍陣線中部的貝爾納多特所部不但沒有攻下任何敵人陣地，反倒被奧軍逐出了自己的出發(fā)陣地，狼狽逃回；第二天，擔(dān)任右翼的貝爾納多特再次被擊潰，這讓皇帝非常惱火，貝爾納多特在會(huì)戰(zhàn)后被撤職，于8月返回巴黎并受命指揮部隊(duì)防御英軍在瓦爾赫倫島的登陸。9月24日被皇帝傳召至維也納并解除職務(wù)，從此賦閑。

1810年8月21日，貝爾納多特被 瑞典人選舉為親王和攝政。10月20日，改信路德教并在瑞典登陸。他努力使瑞典保持中立（盡管于 英國(guó)進(jìn)行名義上的戰(zhàn)爭(zhēng)），直到對(duì)此不滿的拿破侖一世派兵于1812年1月占領(lǐng)了瑞典的波美拉尼亞。1812年4月同俄國(guó)結(jié)盟；1813年3-4月同英國(guó)和普魯士結(jié)盟。在1813年5月的"解放戰(zhàn)爭(zhēng)"中，率領(lǐng)瑞典遠(yuǎn)征軍進(jìn)入德國(guó)北部參戰(zhàn)。他把因?yàn)楹湍闷苼鲆皇酪庖姴缓投�把流亡美�?guó)的法國(guó)名將莫羅請(qǐng)來(lái)?yè)?dān)任沙皇的首席軍事顧問(wèn)，并根據(jù)法軍的特點(diǎn)，和莫羅建議聯(lián)軍專門攻擊法國(guó)元帥們指揮的部隊(duì)，當(dāng)拿破侖趕來(lái)時(shí)，便撤退；這個(gè)建議奠定了1813年戰(zhàn)役的勝局。8月23日，貝爾納多特指揮聯(lián)軍北路軍團(tuán)（普軍7.3萬(wàn)，俄軍2.9萬(wàn)，瑞軍3.9萬(wàn)）在大貝倫打敗烏迪諾元帥的6萬(wàn)法軍，將其驅(qū)逐到柏林以南；9月6日又在鄧尼維茨大敗內(nèi)伊元帥。10月16-18日，繼續(xù)指揮北路軍團(tuán)參加 萊比錫會(huì)戰(zhàn)，他說(shuō)服薩克森人叛變，從而嚴(yán)重打擊了法軍的士氣，讓其崩潰。1813年12月-1814年1月入侵法國(guó)的盟國(guó)丹麥，迫使丹麥將挪威割讓給瑞典。后來(lái)又參加了1814年法國(guó)戰(zhàn)役，不過(guò)作用不大。百日王朝期間，因?yàn)橛�、奧等國(guó)在1814年反對(duì)讓他繼拿破侖任法國(guó)之王，拒絕加入第七次反法同盟，僅于1815年春占領(lǐng)挪威。1818年2月5日成為瑞典國(guó)王，稱查理十四世，其統(tǒng)治溫和寬松。1844年3月8日在斯德哥爾摩因?yàn)橹酗L(fēng)去世，享年81歲。