人物簡介

1969年，美國物理學(xué)家約瑟夫·韋伯宣稱，他已取得很多人認(rèn)為是不可能的成就：探測引力波。這一宣布使人們立即對(duì)韋伯刮目相看，全美各地紛紛邀請(qǐng)他去做報(bào)告。韋伯是個(gè)精瘦、剛毅而又活躍的老頭子，長著一頭像愛因斯坦一樣又粗又硬的灰白頭發(fā)。他的報(bào)告充滿著激情和幽默，甚至使深?yuàn)W的數(shù)學(xué)也變得有趣起來。

但韋伯的名望很快遇到了挑戰(zhàn)，越來越多的人開始懷疑他所得出的結(jié)果的正確性，展開曠日持久的大論戰(zhàn)。韋伯是否真正發(fā)現(xiàn)了引力波，我們暫且放在一邊。但不可否認(rèn)，這位偉大的科學(xué)家的確激發(fā)了全世界尋找廣義相對(duì)論中一個(gè)仍未被證實(shí)的預(yù)言的熱情。

二戰(zhàn)后，晶體管的發(fā)明引導(dǎo)了一場全人類的電子革命。其時(shí)，韋伯剛剛從海軍退役，他使用一種“非熱平衡”的系統(tǒng)來尋找將信號(hào)放大的方法，他的思路是，使用原子或分子的集合體，使之充滿能量，當(dāng)微弱的射電信號(hào)通過它們時(shí)，原子釋放出與原始信號(hào)一樣的能量，只不過更強(qiáng)烈一點(diǎn)。這一過程的最初預(yù)言者是愛因斯坦，后來人們發(fā)現(xiàn)了更為著名的同類物質(zhì)：激光。

大多數(shù)科學(xué)家包括愛因斯坦在內(nèi)，將引力波僅看作學(xué)術(shù)興趣，因?yàn)樗麄冋J(rèn)為，如此微弱的信號(hào)無法探測，但韋伯卻不信邪，勇敢地接手了這一挑戰(zhàn)。

1969年底，韋伯在權(quán)威雜志《物理評(píng)論快訊》上列出一系列零時(shí)延遲事件的超出值，并聲明這是真正的引力波跡象。這意味著，他探測到的每一個(gè)脈沖將意味著比人們所能想象得出的事件所爆發(fā)的能力還要高出幾百萬倍的引力波的閃爍。理論家們想象某個(gè)位于銀河系中心的黑洞可能會(huì)發(fā)射出強(qiáng)烈的引力波。人們開始相信韋伯的結(jié)論，天文學(xué)家們著手尋找引力波的可見跡象，他們每年都要搜索成千上萬顆恒星。

上世紀(jì)70年代初期，韋伯繼續(xù)報(bào)告更多的信號(hào)，表明這些波動(dòng)的確是從銀河系中心傳來的。但到1972年，其他研究者開始報(bào)告他們的發(fā)現(xiàn)。IBM研究室、貝爾電話實(shí)驗(yàn)室和巴黎、慕尼黑、羅馬、格拉斯哥和莫斯科的探測器，都重復(fù)著韋伯的尋找工作，但什么也沒有發(fā)現(xiàn)。對(duì)他們來說，宇宙是寂靜的。

這年年末，科學(xué)家們在麻省理工學(xué)院召開了一次引力波研討會(huì)。有兩位科學(xué)家，一位叫托尼·泰森，一位叫理查德·高文，都宣稱韋伯的發(fā)現(xiàn)是不正確的。證據(jù)之一是韋伯提供的雙倍數(shù)據(jù)是計(jì)算機(jī)程序錯(cuò)誤引起的。高文固執(zhí)地不信任韋伯，韋伯異常沮喪，兩人爭執(zhí)的聲音越來越大，最終發(fā)展到互相仇視的地步。他們在演講廳前虎視眈眈，握拳相向。當(dāng)他們就要開打時(shí)，主持會(huì)議的菲里普·莫里森教授一瘸一拐地走到他們中間，舉起拐杖將他們分開。