本浙江省富陽縣人， 沈姓，先祖沈顯榮與 錢塘縣許氏為戚，恩義甚篤，命其子繼承 許姓，遂為錢塘人。許鈐身是出身名門的世家子弟。父親 許乃普，曾任 吏部尚書。二伯父 許乃濟(jì)，1836年在 太常寺卿任上，上《鴉片煙例禁愈嚴(yán)流弊愈大應(yīng)亟請變通辦理折》，成為鴉片 弛禁言論的代表人物。五叔父 許乃釗，做過 江蘇巡撫。胞兄 許彭壽，官至 內(nèi)閣學(xué)士。1875年總理衙門奏請預(yù)儲熟悉洋務(wù)人才，保舉許鈐身及 陳蘭彬、 李鳳苞、 何如璋、 徐建寅、 許景澄等才堪出使，許鈐身后被提名為出使英國副使和出使日本大臣，因 李鴻章論其非才而中輟，發(fā)往福州船政局差委。

光緒二年（1876年），中國始置出使日本 欽差大臣，以出使英國副使候補(bǔ)道許鈐身充任之。許鈐身遂成為中國首任駐日使節(jié)。

1878年許鈐身率"龍?bào)J"等四炮艇北上天津，李鴻章命他同 丁汝昌"會督管帶各員認(rèn)真操練"，而為清流健將 張佩綸堅(jiān)決反對。 張佩綸寫信給 李鴻章，提出當(dāng)年 曾國藩創(chuàng)建 湘軍水師，文用 彭玉麟，武用 楊岳斌，而今欲以許當(dāng)彭，丁當(dāng)楊，"雖在婦孺必不謂然。"張佩綸指陳三事，一是煙臺條約談判期間泄密；二是 李鴻章上年坐船出海演炮，因潮淺不能入口，許鈐身卻率隨同之船先行離去；三是性本輕揚(yáng)，取受狼藉，挾妓冶游，招搖過市。

1881年10月， 張佩綸過天津時與 李鴻章面談，得悉"時’鎮(zhèn)北’各船均歸提督 丁汝昌 管帶，陰奪許鈐身權(quán)。"