沈充年輕時就已經(jīng)喜歡讀兵書，故此在同鄉(xiāng)中甚有名望，以其為英雄豪杰。王敦亦因而任用沈充當自己的參軍、龍驤將軍。沈充又向王敦推薦了同郡同鄉(xiāng)錢鳳為王敦鎧曹參軍，二人雖然知王敦有不臣之心，但都堅持做王敦的爪牙，且至死不渝。

永昌元年（322年），王敦上表討伐劉隗，沈充招募響應(yīng)，任大都督，統(tǒng)率東吳軍事。又薦同郡錢鳳，王敦以為鎧曹參軍，二人支持王敦反叛。

后來王敦造反，太寧二年（324年）以兄王含為元帥，合沈充、錢鳳等率兵五萬進攻建康，晉廷當時以五千戶侯懸賞斬錢鳳，以三千戶侯懸賞斬沈充。王敦病死后，王含自江寧敗后，退駐數(shù)里，遙促沈充會師，再圖進攻。

明帝也恐沈充前來，特遣廷臣沈禎，往說沈充，許為司空，勸令投誠。充搖首道：“三司重任，我何敢當。古人謂幣重言甘，實是誘我，今日正應(yīng)此語。況丈夫共事，始終不移，若中道變心，便失信義，將來還有何人容我呢？”沈充明知順逆，卻依然為王敦死心塌地，自尋死路。遂舉兵趨江寧。

宗正卿虞潭辭還會稽故里，至是獨起義余姚，傳檄討沈充。明帝即授虞潭為會稽內(nèi)史。前安東將軍劉超，宣城內(nèi)史鍾雅，亦皆募兵舉義，與沈充為敵。義興人周蹇，殺死王敦所署太守劉芳，平西將軍祖約，亦逐敦所署淮南太守任臺，彼此俱效命朝廷，交口討逆。沈充尚怙惡不悛，自率萬余人，兼程北行，與王含合兵。

司馬顧揚勸說沈充：“今欲舉大事，偏被王師先扼咽喉，鋒摧氣沮，相持日久，必致禍敗。今不若決破柵塘，引湖中水，灌入京邑，一面乘著水勢，縱舟進攻，這便是不戰(zhàn)屈人的上計。此計不行，或借我軍初至的銳氣，并合東西各軍，十道并進，我眾彼寡，所向必摧，尚不失為中計。若欲轉(zhuǎn)禍為福。因敗為成，誘召錢鳳計事，設(shè)伏斬鳳，攜首出降，乃是今日的下計。”我謂下計，卻是上計。沈充遲疑半晌，終不作答。顧揚料到沈充不能成事，遁歸吳興。

兗州刺史劉遐，臨淮太守蘇峻，各率精兵萬人，同來勤王。明帝連夜召見，慰勞有加，并出庫帛分賜將士，眾皆踴躍。沈充，錢鳳，欲因北軍初到，迎頭進擊，乃自竹格渚渡淮，直前攻撲。護軍將軍應(yīng)詹，建威將軍趙胤等，拒戰(zhàn)失利，退至宣陽門。沈充與錢鳳乘勝進逼，拔柵將戰(zhàn)，不意劉遐蘇峻，從東塘橫擊過來，把沈充，錢鳳兩軍沖斷，再加應(yīng)詹趙胤，也來助戰(zhàn)，殺得沈充，錢鳳大敗虧輸，奪路飛奔，還逾淮水，人不及濟，后面追兵大至。叛眾紛紛投水，溺斃至三千人。劉遐尾追不舍，行至青溪，又奮擊沈充一陣，充狼狽走脫。

明帝本已出屯南皇堂，聞叛黨盡走，乃還宮大赦，惟敦黨不在赦例。申命庾亮督同蘇峻等軍，往追沈充。溫嶠督同劉遐等，往追王含錢鳳。

沈充奔回吳興，聞故吳內(nèi)史張茂妻陸氏，招茂舊部，在途中守候沈充至，將執(zhí)沈充臠割，為夫復(fù)仇。沈充不敢竟歸，繞道奔竄，竟致失路，誤入故將吳儒家。吳儒誘沈充入復(fù)壁中，因笑語沈充道：“我今日得三千戶侯了。”沈充始知為儒所賺，乃流涕與語道：“汝能顧義活我，我必厚報，若為利殺我，我死必令汝滅族，不要后悔�！比寰箽⑸虺�，傳首建康。

沈充子沈勁，例當坐誅，為鄉(xiāng)人錢舉所匿，幸得免死。后來沈勁滅掉吳氏一族，如沈充所言。

沈充著有文集二卷，（《隋書經(jīng)籍志》注）傳于世。

沈充家室富裕，曾于孝元帝太興年間在龍溪（今鐘管鄉(xiāng)西南）鑄小五銖錢，史稱“沈充五銖”，又稱沈郎錢。又廣蓄歌妓，所作《前溪曲》7首，流傳甚廣。后前溪成為南朝習樂場所，到唐代尚有數(shù)百人學(xué)習。舊傳江南歌妓，多出于此。

沈充是江南士族，曾經(jīng)鑄造一種小錢，叫作“沈郎錢”，又叫“沈充五銖”。

《晉書·王敦傳附沈充》

《晉書·忠義傳·沈勁》