朱炎昭幼年家貧，天資聰穎，受族里親鄰資助，始有入塾就讀之機(jī)。9歲喪父，18歲時(shí)，歲荒世亂，隨母偕同弟、妹避兵亂外逃，途中喪母。2l歲輾轉(zhuǎn)來到鹿邑，被獨(dú)具慧眼的歲貢朱啟元收為義子并續(xù)讀。三年后始在南羅樓教村塾，他治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，教書認(rèn)真，受業(yè)者都非常滿意，因之名聲大振，他自己也倍感愜意。

同治3年(1864)，朱炎昭赴淮寧應(yīng)試，中秀才，6年（1867）中舉人。此后，他繼續(xù)設(shè)館授徒，兼攻書法、繪畫。他中舉人后的一段時(shí)間內(nèi)雖以教書為主，也曾以寫詩賣畫為資，游覽了曲阜、泰山、西湖、太清宮、太吳陵、汴京等古跡勝地，題寫了不少詩篇。

光緒15年(1889年)，57歲的他，在舉人大挑中被列為二等。光緒20年(1894年)，年已62歲的朱炎昭才被吏部選官，始食俸祿，擔(dān)任鄭州學(xué)正(正八品)。在任鄭州學(xué)正17年里，曾主講東里書院，政績卓著，聲名遠(yuǎn)播。宣統(tǒng)3年(1911)，79歲的他升任衛(wèi)輝府教授(正七品)。這一年秋，辛亥革命爆發(fā)，清制瓦解。在這一任上，約年余即被裁編，去職告老還鄉(xiāng)，安度晚年。

朱炎昭胸懷寬闊，不拘小節(jié)，能言善辯，詼諧無羈；性格開朗，平易近人；學(xué)識淵博，處處受人敬慕。教學(xué)上能為人師表，嚴(yán)于律己，舉一反三，誨人不倦，弟子多有建樹，深受學(xué)生、群眾的尊重和稱贊。

朱炎昭流落中州，雖入仕但未盡展其才，終以詩、書、畫“三絕”負(fù)有盛名。著有《蔬香閣詩集》、《飛仙游記》。其詩，多寫景抒情，情景交融，意境四溢，駕馭自如，雅俗共賞。其書法作品，以顏筋柳骨楷書結(jié)構(gòu)的縱勢，吸取何紹基書家執(zhí)筆運(yùn)腕的方法，遒勁有力，灑脫含蓄，氣勢磅礴，別有風(fēng)致，晚期造詣更深。其畫，早期畫山水花鳥，中期習(xí)山石松鷹，晚期以繪水墨淡彩的象形石為主。畫石自然生動(dòng)，用筆純熟，古貌奇姿，蒼老拙怪。故朱炎昭又有“朱老怪”(雙關(guān)語：言其貌怪異，其石怪姿)這個(gè)綽號。他喜在畫中題詩，自畫自題，幾乎有作必題。朱炎昭的書畫，具有獨(dú)特風(fēng)格。其詩書畫作流傳甚廣，其真跡雖經(jīng)戰(zhàn)亂和浩劫，至今民間仍有收藏。