出生在德克薩斯州克拉克斯維爾的史密斯是家中12個孩子中的一個，小時候險些死于肺炎的他卻在長大后成為一名出色的短跑運動員。

在1968年墨西哥奧運會之前，還是圣何塞州立大學學生的史密斯就已經(jīng)贏得了多項短跑冠軍，他以19秒83的成績獲得200米金牌并創(chuàng)造了新的世界紀錄，但留在人們心中的印象最深的卻是他在頒獎儀式上的表現(xiàn)。在比賽結束之后，史密斯和獲得銅牌的隊友約翰.卡洛斯一起在領獎臺上舉起戴著黑手套的拳頭，身上則穿戴著各種代表美國黑人爭取平等的服飾。高舉戴著黑手套的拳頭代表黑人的權利，用黑手帕在脖子上打結象征著驕傲，左手拿著裝有橄欖樹苗的盒子則表示和平。史密斯的腳上只穿了一雙黑色襪子，告訴人們美國黑人還生活在貧困之中，他和卡洛斯的舉動還得到了有力的支持。

銀牌獲得者、澳大利亞人皮特.諾曼也佩戴了一枚爭取人權的徽章。然而這次行動很快便給史密斯的運動生涯帶來了負面影響，美國代表團對他實施禁賽處罰并將他逐出奧運村，國際奧委會則聲稱這次史密斯的行為違反了奧林匹克最基本的一條原則——利用頒獎儀式表達政治觀點。不過，另一位參與了這場維權斗爭的重量級人物、網(wǎng)球明星阿瑟.阿什表示這次抗議行動是“對這一代人的鼓舞”。

所有這些賽場外的事件幾乎掩蓋了湯米.史密斯在跑道上的出色表現(xiàn)，他是200米跑有史以來速度最快的運動員之一，他在墨西哥奧運會上的成績是人類首次跑進20秒大關，也是他運動生涯中創(chuàng)造的四項世界紀錄之一，這些紀錄包括兩次200米、一次400米和一次4×400米接力。

1968年奧運會之后，史密斯就選擇了退役，他加入辛辛那提孟加拉虎隊打了三年美式橄欖球，隨后又成了一名社會學老師和教練。

1968年墨西哥奧運會200米金牌。

1967年東京大運會200米金牌、100米銀牌。