出生在德克薩斯州克拉克斯維爾的史密斯是家中12個(gè)孩子中的一個(gè)，小時(shí)候險(xiǎn)些死于肺炎的他卻在長大后成為一名出色的短跑運(yùn)動(dòng)員。

在1968年墨西哥奧運(yùn)會(huì)之前，還是圣何塞州立大學(xué)學(xué)生的史密斯就已經(jīng)贏得了多項(xiàng)短跑冠軍，他以19秒83的成績獲得200米金牌并創(chuàng)造了新的世界紀(jì)錄，但留在人們心中的印象最深的卻是他在頒獎(jiǎng)儀式上的表現(xiàn)。在比賽結(jié)束之后，史密斯和獲得銅牌的隊(duì)友約翰.卡洛斯一起在領(lǐng)獎(jiǎng)臺(tái)上舉起戴著黑手套的拳頭，身上則穿戴著各種代表美國黑人爭(zhēng)取平等的服飾。高舉戴著黑手套的拳頭代表黑人的權(quán)利，用黑手帕在脖子上打結(jié)象征著驕傲，左手拿著裝有橄欖樹苗的盒子則表示和平。史密斯的腳上只穿了一雙黑色襪子，告訴人們美國黑人還生活在貧困之中，他和卡洛斯的舉動(dòng)還得到了有力的支持。

銀牌獲得者、澳大利亞人皮特.諾曼也佩戴了一枚爭(zhēng)取人權(quán)的徽章。然而這次行動(dòng)很快便給史密斯的運(yùn)動(dòng)生涯帶來了負(fù)面影響，美國代表團(tuán)對(duì)他實(shí)施禁賽處罰并將他逐出奧運(yùn)村，國際奧委會(huì)則聲稱這次史密斯的行為違反了奧林匹克最基本的一條原則——利用頒獎(jiǎng)儀式表達(dá)政治觀點(diǎn)。不過，另一位參與了這場(chǎng)維權(quán)斗爭(zhēng)的重量級(jí)人物、網(wǎng)球明星阿瑟.阿什表示這次抗議行動(dòng)是“對(duì)這一代人的鼓舞”。

所有這些賽場(chǎng)外的事件幾乎掩蓋了湯米.史密斯在跑道上的出色表現(xiàn)，他是200米跑有史以來速度最快的運(yùn)動(dòng)員之一，他在墨西哥奧運(yùn)會(huì)上的成績是人類首次跑進(jìn)20秒大關(guān)，也是他運(yùn)動(dòng)生涯中創(chuàng)造的四項(xiàng)世界紀(jì)錄之一，這些紀(jì)錄包括兩次200米、一次400米和一次4×400米接力。

1968年奧運(yùn)會(huì)之后，史密斯就選擇了退役，他加入辛辛那提孟加拉虎隊(duì)打了三年美式橄欖球，隨后又成了一名社會(huì)學(xué)老師和教練。

1968年墨西哥奧運(yùn)會(huì)200米金牌。

1967年東京大運(yùn)會(huì)200米金牌、100米銀牌。