1973年獲斯坦福大學英語系文學士學位，同年獲物理學學士學位，1978年獲哲學博士學位。1978、1979年任斯坦福大學助教、物理部研究人員、國家航空和航天局后補宇航員，并接受宇航訓練，1979年起為宇航員。1983年6月18日成為“挑戰(zhàn)者”號第二次飛行的宇航員之一。

1983年6月18日，美國女航天員薩利·克里斯滕·賴德乘坐“挑戰(zhàn)者”號航天飛機首次進入地球軌道。美國人懷著興奮和緊張的復雜心情，看著這位美國首位女航天員升空。賴德不負眾望，成功完成太空任務后返航。

當“挑戰(zhàn)者”號順利降落在肯尼迪航天中心時，賴德的名字一下子傳遍美國乃至全世界。她的成功不僅排除了一些專業(yè)人士對婦女參加太空計劃的質(zhì)疑，也被公認為美國女性在社會中取得輝煌成就的代表。成為美國歷史上第一位進入太空的女航天員和當時美國最年輕的航天員。

賴德1987年離開了NASA，后來到加州大學任物理學教授，2003年還擔任過哥倫比亞航天飛機事故調(diào)查組成員。