陳桂芬（1848～1882)，字珪要，號(hào)子番，浙江天臺(tái)妙山人。清同治七年（1868）戊辰科武進(jìn)士第一人，由此武科狀元是北方考生天下的局面得以改寫。陳桂芬曾任廣東南雄協(xié)鎮(zhèn)。官至二品總兵之職。

此科朝廷派兵部右侍郎黃倬知武舉。吏部尚書單懋謙為該科武會(huì)試正考官，翰林院侍讀學(xué)士馬恩溥為副考官。殿賜陳桂芬等82人進(jìn)士及第出身有差。陳桂芬應(yīng)試之年，同治帝仍然是十來(lái)歲的孩子。這時(shí)，小皇帝除了練習(xí)打槍，每隔五日，下學(xué)后還要在宮中長(zhǎng)道上學(xué)騎馬。由當(dāng)日?qǐng)?zhí)教的御前大臣一位在馬上，三四人在馬下一起教習(xí)。大臣上馬是因?yàn)樾』实垠w輕，得有人壓馬。連皇上也得練習(xí)騎馬打槍，可知清朝始終是未曾輕視武科的。這一年九月庚寅，兵部以武會(huì)試中額奏請(qǐng)，得旨：滿洲、蒙古3名，漢軍2名，奉天1名，直隸14名，陜甘1名，廣東9名，河南5名，山東4名，江蘇3名，安徽2名，山西5名，湖北3名，湖南3名，四川7名，廣西1名，福建4名，浙江7名，江西6名。

十月初一，殿試中式武舉陳桂芬等82人于太和殿前。初二，派淳親王奕宗、正紅旗滿洲都統(tǒng)景壽、鑲紅旗漢軍都統(tǒng)奕劻共同校閱中式武舉馬步射技勇。初四，皇帝御養(yǎng)心殿引見中式武舉，親定甲乙。初五，同治帝至太和殿傳臚，恩賜一甲陳桂芬武狀元，授一等侍衛(wèi)。該榜榜眼是謝子元，四川射洪人；探花是張光斗，四川眉州人；均授二等侍衛(wèi)。等陳桂芬等三人武進(jìn)士及第，二甲劉金華等十三人武進(jìn)士出身，三甲馮楚焱等六十二人同武進(jìn)士出身。自然，陳桂芬也是經(jīng)群臣選拔呈送，由輔佐重臣依慈禧太后懿旨挑選出來(lái)的武狀元。

同治七年，博多喇喀臺(tái)親王以都統(tǒng)主持會(huì)試。鑒于嘉道咸以來(lái)武狀元多為北方人尤其是山東人所得，他很想從南方人選拔擅武能文的人才，就交代弓箭店：如果有人能開得“宋弓”要及時(shí)稟報(bào)�？记�，陳桂芬前往弓店，扳挽了好多強(qiáng)弓都不合意，店主就讓他去看那把據(jù)說(shuō)是岳飛留傳下來(lái)、六百多年沒(méi)人開得動(dòng)的宋弓�？茨枪�形制果然不凡，桂芬神力驟發(fā)，連開三次滿弓，舉座稱贊。

親王得訊，立即傳令接見、詢問(wèn)。原來(lái)桂芬十來(lái)歲，父親就授以騎射之術(shù)。他父親既精射藝，又是制弓能手。天天讓孩子攀弓演練，每天都往弓上加一兩膠，到赴京時(shí)弓力已達(dá)700斤。親王見他身材魁偉相貌堂堂，又寫得一手好字，著實(shí)喜歡，有心提攜，就讓他先熟悉一下器械。

武舉會(huì)試先考武功，再考文辭。武功分內(nèi)外場(chǎng)，外場(chǎng)中試，才能參加內(nèi)場(chǎng)。外場(chǎng)有馬箭、步箭，弓、刀、石四個(gè)項(xiàng)目。桂芬走馬射箭，6箭都射中靶心，步射6箭，箭箭從同一孔中穿過(guò)，真是“百步穿楊”，贏得全場(chǎng)喝彩。內(nèi)場(chǎng)以弓為主，須挽強(qiáng)弓8至12力，每力10斤，他竟然開至18力，為全場(chǎng)之冠。舞刀也很突出。120斤重的大刀，在胸前胸后花盤，刀風(fēng)過(guò)處，落葉起舞。掇石，最重為300斤，相傳舉第一塊石礅時(shí)，他輕松舉起，從容前行，英姿颯爽，北人為之震驚。舉第二塊石礅，將要放回地面時(shí)，因力氣不濟(jì)，就壘在第一塊石礅上。親王見狀，忙說(shuō)：“不必兩塊一起舉，這就好了！”

文場(chǎng)默寫《武經(jīng)》。他的墨卷，文無(wú)差錯(cuò)，字有功底，全場(chǎng)無(wú)出其右。陳立業(yè)先生見過(guò)他寫給袁鵬圖的長(zhǎng)信，楷書勻凈而有法度，行書氣韻磅礴，十多篇短札草書筆勢(shì)飛動(dòng)，堪稱佳構(gòu)。他還為學(xué)童寫了描紅的正楷，人稱“狀元格”，足見并非虛譽(yù)。

陳桂芬以文武兼擅被賜予進(jìn)士及第，但民間也有說(shuō)因?yàn)樗�送過(guò)親王一桿天臺(tái)嚴(yán)嶺出的“雙抱子”竹根做的煙筒，而訛傳他是暗藏鐵鉤掇石的“甩筒狀元”，實(shí)在是誤信了嫉妒者的謠言所致。清代武舉科考紀(jì)律甚嚴(yán)，考武生、舉人已屬不易，京試還須過(guò)會(huì)試、復(fù)試、殿試三關(guān)，眾目睽睽之下，硬碰硬的武藝是作假不得的。

桂芬奪魁，舉子嘆服。例外的是山東馬存斗。他馬步箭弓刀和內(nèi)場(chǎng)默寫武經(jīng)沒(méi)有一項(xiàng)可同桂芬相比，掇石上則略勝一籌。見親王有意提攜桂芬，由妒而恨，決心尋找機(jī)會(huì)加害。

陳桂芬狀元及第，回家祭祖，馬存斗暗中尾隨。桂芬早就發(fā)覺(jué)，卻佯作不知。在平頭潭（今平橋）拜會(huì)本家時(shí)，囑咐塘里大吳的徒弟前去周旋。這位吳拳師是位大力士，他對(duì)存斗說(shuō)：“我是狀元的徒弟。你先與我比試一番，再找我?guī)煾篙^量不遲�！闭f(shuō)著就踏進(jìn)路邊的鹽店，約他比賽抽鹽袋。存斗看那鹽袋，少說(shuō)也有200斤，一壘十二袋，已經(jīng)挨到屋棟了，不禁心里發(fā)怵，就讓吳拳師先抽。拳師一把將壘在底下的第二只鹽袋拉出來(lái)，眼也不眨一下。存斗大吃一驚，心想：“徒弟如此，師父那還了得！”就借故溜走。其實(shí)這位徒弟的長(zhǎng)處就在這里，陳桂芬只不過(guò)是善用其長(zhǎng)而已。

后來(lái)，馬存斗又用巫術(shù)謀害桂芬不成，心理變態(tài)。在上海買馬時(shí)，用兩腿夾死駿馬多匹，以發(fā)泄憤懣，被販馬客設(shè)計(jì)殺死。

光緒二年（1876），陳桂芬欽點(diǎn)頭等侍衛(wèi)加四級(jí)，賞頂戴花翎，乾清門行走。會(huì)試前后，他以文武全才，受到座主博王的器重，頻加賞賜，后來(lái)又見知于成親王。著名學(xué)者孫衣言，大臣王韶、陳寶琛都與他訂交，書聯(lián)相贈(zèng)。再如文狀元洪鈞、學(xué)者邵友濂等都因他性格厚重，喜好讀書，又能留心時(shí)事，發(fā)語(yǔ)動(dòng)輒說(shuō)中要害，樂(lè)于同他結(jié)友。而他同蔡元培在李慈銘家萍水相逢，一見如故，由忘年交而結(jié)為異姓骨肉，其孫立撰曾蒙蔡元培扶植，更是傳為佳話。

其后，陳桂芬選授廣東肇慶參將。下車伊始，悉心巡視防區(qū)，筑隘口、修器械、校閱兵冊(cè)，缺者補(bǔ)之，老者保其弟子更換，加強(qiáng)常規(guī)訓(xùn)練，革除軍中陋習(xí)，使部隊(duì)精銳可用。以往駐軍與地方關(guān)系緊張，經(jīng)常發(fā)生士兵欺壓百姓的現(xiàn)象。桂芬深惡其弊，發(fā)布公告對(duì)部隊(duì)嚴(yán)加約束，軍民相安無(wú)事。光緒八年（1882）三月，他升任南雄協(xié)鎮(zhèn)。離任時(shí)，百姓遮道攀轅挽留，獻(xiàn)上"恩深雨露"的題匾。在南雄，他邀請(qǐng)當(dāng)?shù)赝良澴�談，征詢�?duì)部隊(duì)的意見，及時(shí)改正。如果牽涉地方，就協(xié)同知府妥予解決。因此，軍、政、民三方都感到滿意。

但是，陳桂芬上任才半個(gè)月，就猝死南雄。原來(lái)，陳桂芬在京期間所結(jié)交的多為當(dāng)時(shí)具有新進(jìn)思想的大臣學(xué)者，并與反清秘密組織有聯(lián)系。這時(shí)，他接到一封通知發(fā)難的密件。正待回信，事情泄露。南雄把總，是條地頭蛇，準(zhǔn)備出巨資為兒子買官做壞事，懾于桂芬的廉明剛正，就通過(guò)桂芬的新夫人胞弟，打聽到密件內(nèi)容，以上告朝廷相要挾。陳桂芬面臨著身敗名裂和滅門之禍，為了避免牽連反清組織，毅然毀書吞金。家屬以暴病訃告，真相被隱瞞下來(lái)了。一位文武兼?zhèn)涞膶⒉�，就這樣從歷史舞臺(tái)上消失了，把永恒的惋惜和思索留給了人們。

訃告到京之時(shí)，國(guó)人無(wú)不唏噓，禮部主事馬彥森等十余人還設(shè)立牌位哭祭。辛亥革命志士陳鐘祺說(shuō)他“起自草莽，大魁天下，校場(chǎng)走馬，既為南人一雪文弱之恥，而金殿揮毫，又為武夫更洗無(wú)文之恥。所以在當(dāng)時(shí)，他名震輦下，望重東南，即此一端，已經(jīng)足��；而居官之為民造福，在鄉(xiāng)之舉無(wú)過(guò)失，可謂u2018生無(wú)遺行，死有足傳u2019”，堪稱持平之論。