園田是熊本縣議會議員的園田二三四的長子，中學畢業(yè)后進入大阪牙科專門學校（今大阪牙科大學）就讀，1935年中途退學，進入步兵第13連隊服役。退役后到天草郡下浦小學校助教。

　　1937年進入本溪湖煤鐵公司工作。同年12月因軍隊召集退役兵而再次從軍，任官預備陸軍少尉，再次進入步兵第13連隊。1940年晉升為陸軍中尉；1943年晉升為陸軍大尉，進入特別攻擊隊。1945年戰(zhàn)爭結束后復員。

　　1946年當選天草郡一町田村村長。1947年初次參加眾議院議員總選舉就當選，以后連續(xù)當選了15次眾議員。議員生涯開始時就和在野黨派民主黨的北村德太郎、中曾根康弘等人一同發(fā)起運動。后來相繼參加了改進黨、日本民主黨，后來隨河野一郎進入自由民主黨。1967年出任佐藤內閣中的厚生大臣，上任伊始就到訪水俁市，向水俁病的受害人及家屬謝罪，贏得好評。1968年出任自民黨國會對策委員長。1970年舊森派（春秋會）會長森清逝世，園田接任會長，園田派從事形成。在1972年的自民黨總裁選舉中全力支持福田赳夫，不過福田最終敗于田中角榮。選舉過后，園田派解散，并入福田派。1976年在“倒三木”活動中聯(lián)合大平派、田中派等組成“舉黨協(xié)”要求三木武夫辭職。同年福田赳夫上任內閣總理大臣，園田出任福田內閣的內閣官房長官。第二年內閣改組，由安倍晉太郎接任內閣官房長官，園田轉任外務大臣，并且在之后的第一次大平內閣中獲邀繼續(xù)留任。第一次擔任外相期間，他被委派與中方進行締結《日中和平友好條約》的談判，并且簽訂了此條約。