于國瑞自小喜讀書，能作文章，曾參加過科舉考試，但其性格追求自由，與窒息個性的科舉八股文-格格不入，從此絕念仕途，專心致志于藝術(shù)創(chuàng)作。他在嘉興時，家境貧寒，曾租居城隍廟，一心致力于繪畫，為人樸厚，淡于名利。22歲結(jié)婚，與妻貧困相守，情感志深。這一時期，在他清苦平靜的生活中，激起幸福的歡樂。他與友人結(jié)成 詩社，看花、飲酒、賦詩，意志甚豪。1863年，與畫家相依十年的妻子病逝了，這對視功名富貴為身外之物，而注重感情的于國瑞來說打擊沉重，悲慟情懷。在他的詩中道出 “十年結(jié)知己，貧賤良可哀”。 “良緣何其短？”的心境，表述其內(nèi)心深深的悲痛。當(dāng)時他32歲，無子女，但他只企求 “魂兮返斗室”，從此不再續(xù)娶，至老孑然一身。后來寓居上海，鄰里住的是妓女，也能潔身自重。

于國瑞攜筆硯出游四方，以賣畫為生。一度居住 臺州太平（今浙江溫嶺），及浙東寧波，最后寓居上海。在這些地方留下了不少墨跡。于國瑞的知友中 袁培基與其交往達(dá)40年，常在一起題字作畫，藝術(shù)主張和意趣追求也相近，亦以氣勢取勝。于國瑞謝世時身旁無親人。 袁培基等為他料理喪事。

于國瑞能詩善書、擅畫山水，花卉、尤愛畫竹，一生勤操筆墨，畫筆奔放，縱橫滿紙，風(fēng)韻清雋。師承 陳淳、 徐渭、鄭板橋、李（善）的風(fēng)格，在傳統(tǒng)基礎(chǔ)創(chuàng)造出自己的風(fēng)格。所作山水大軸或冊頁，雖多作山居、讀書等傳統(tǒng)題材，但構(gòu)思，布局新穎，詩意盎然。筆力雄健奔放，如天馬行空，善用濕筆，水墨淋漓，線條流暢凝練，柔中寓剛。

他性格放蕩不羈,有豪壯的一面,也有落拓的一面.

他的寫意花卉，多作 梅、蘭、竹、菊、荷花等，或畫 秋菊凌霜，或?qū)?墨竹，一竿數(shù)枝，挺立直上，或作 虬枝老梅，繁花怒放；筆墨流暢，凝練著色清麗、生氣蓬勃，似陣陣芬芬，迎面撲鼻。他的墨竹畫，瀟灑奇逸， 袁培基題為 ：“墨沈淋漓，竹葉如掌，蕭蕭颯颯，如疾風(fēng)振林，聽之有聲，思之成詠，其襟懷之灑落逾恒人也！”

于國瑞的一生，貧困潦倒，極不得志， 袁培基在他的墓志鉻上題 “富于筆墨窮于命”，道出其一生經(jīng)歷。于國瑞逝前畫價僅僅能維持自身生存，略有結(jié)余即收藏古琴。他一生勤操筆墨，在晚清上海畫壇中留下很多作品。于國瑞愛喝酒，時酣酒肆，得興時吟詩作畫，加之性格平易，當(dāng)時有前來求他寫字作畫者，也不計(jì)酬金多寡，時常是若為其代付酒資即可得字畫。又有些前來求畫者趁其暢飲，備筆墨紙硯，酒酣落筆，頃刻成幅，山水花卉，有求必應(yīng)，因而有許多作品流傳下來。近些年他的作品又大量流入海外，被港臺文物商所獲，轉(zhuǎn)入市場流通。