楊在元 字楚榮 湖南寧鄉(xiāng)人。 先隨楚軍劉典，后受左宗棠賞識，。道光年間誥授花翎提督，官至一品。歷任浙江中銜參府，特授閩浙督標(biāo)中軍副將，署理福州城，守浙江嚴(yán)州等處，協(xié)鎮(zhèn)漳州，總領(lǐng)兩任臺灣掛印�？傛�(zhèn)節(jié)制全臺文武，兼統(tǒng)水陸諸。奉旨免騎射。封建威將軍。

楊在元于1869年（同治8年）奉旨接任朱德明擔(dān)任臺灣鎮(zhèn)總兵，并輾轉(zhuǎn)擔(dān)任兩任該官職。是臺灣清治時期此期間，受臺灣道制約的臺灣地區(qū)最高軍事首長。

楊在元曾於1873年首任總兵期間因「濫委營缺，侵冒營饟」（饟同餉）遭降職革職，後因於甘肅建立戰(zhàn)功于1884年回任臺灣總兵，不過旋即遭左宗棠奏請頒旨制止，令其「不得回任留營」。