1913年4月4日生于江蘇省常熟市（由蘇州市代管）。1927年就讀于常熟私立孝友初級(jí)中學(xué)（今常熟市孝友中學(xué)）。1934年畢業(yè)于上海大夏大學(xué)社會(huì)歷史系，曾發(fā)表《楊朱墨翟思想與快樂(lè)論、功利論之比較》（《大夏》第1卷2期，1934年5月）。同年考入商務(wù)印書(shū)館編審部，任助理編譯員。1941年參加《東方雜志》、《東方畫(huà)報(bào)》的編輯工作。曾在《東方雜志》上發(fā)表署名文章50余篇。 參與《辭源》 簡(jiǎn)編本（人文科學(xué)部分）的審訂工作。在館內(nèi)編譯的主要著作有：《中國(guó)印刷術(shù)的發(fā)明與西傳》（[美]卡特）、《蘇聯(lián)社會(huì)組織》（[前蘇聯(lián)]維辛斯基）《十字軍的故事》、《國(guó)際公法的將來(lái)》、《和平的勝利》、《美國(guó)的民族性》（[英]高勒）等。

1951～1958年，在高等教育出版社主持商務(wù)印書(shū)館初版、重版書(shū)的工作。經(jīng)手出版一批有影響的書(shū)，包括百衲本《二十四史》、古逸叢書(shū)的最后一種《杜工部集》、天籟閣《宋人畫(huà)冊(cè)》，并修訂重版了一批商務(wù)印書(shū)館舊出科技古籍。1958 年后，主管商務(wù)印書(shū)館漢語(yǔ)辭書(shū)的編輯出版工作，此期間出版的漢語(yǔ)詞典約20余種，如《新華字典》、《新華詞典》、《四角號(hào)碼新詞典》、《現(xiàn)代漢語(yǔ)詞典》、《學(xué)生字典》、《漢語(yǔ)成語(yǔ)小詞典》等，深受大 、中、小學(xué)生和教師、語(yǔ)文工作者及研究人員的歡迎。他是中國(guó)第一部古漢語(yǔ)詞典《辭源》的 3名主編之一（其他二人為黃秋耘、劉葉秋）。幾十年來(lái)，他積累60余萬(wàn)張資料卡片，為《辭源》的修訂打下了基礎(chǔ)，同時(shí)也是研究古漢語(yǔ)不可缺少的素材。他多年從事編輯工作，對(duì)辭書(shū)學(xué)和編輯學(xué)都有精深的研究。

80年代改革開(kāi)放初期，他在商務(wù)印書(shū)館的選題會(huì)上提出：從當(dāng)代的國(guó)際形勢(shì)考慮，可以出版三套叢書(shū)，這就是后來(lái)出版的《美國(guó)叢書(shū)》《日本叢書(shū)》和《蘇聯(lián)叢書(shū)》；當(dāng)時(shí)吳先生提出：美國(guó)，日本和蘇聯(lián)，都是世界上居于重要地位的國(guó)家，他們和中國(guó)在歷史上關(guān)系密切，有的國(guó)家如日本和蘇聯(lián)曾占領(lǐng)過(guò)中國(guó)的土地，有的國(guó)家，如美國(guó)又與中國(guó)共同抵抗過(guò)日本軍國(guó)主義發(fā)動(dòng)的戰(zhàn)爭(zhēng)，因此我們應(yīng)當(dāng)了解他們的歷史，思想和文化，了解的越深入，兩國(guó)間才能真正做到和平共處，才能避免戰(zhàn)爭(zhēng)的禍害。他認(rèn)為出版社應(yīng)當(dāng)加強(qiáng)對(duì)于上述國(guó)家的了解和研究。此后這三套叢書(shū)由商務(wù)印書(shū)館出版。1979年任商務(wù)印書(shū)館副總編輯，1983年為顧問(wèn)兼編審。他還是第五、六、七屆全國(guó)政協(xié)委員，中國(guó)出版工作者協(xié)會(huì)第一、二屆理事，北京市語(yǔ)言學(xué)會(huì)學(xué)術(shù)顧問(wèn)。