潘天佑祖籍恩平市平石水殼井村，他的父親潘澤光是中國早期的空軍飛行員。他在香港長大，畢業(yè)于香港伊麗莎白中學(xué)和香港大學(xué)，后來去了美國，在南加州大學(xué)攻讀物理及電機(jī)工程，1974年獲得博士學(xué)位，隨后進(jìn)入JPL（加州理工學(xué)院噴射推進(jìn)研究所）工作，他所在的太空飛行操作中心，是JPL太空工程的“神經(jīng)中樞”，任務(wù)包括操縱、遙控、導(dǎo)航、資信搜集、電信線路處理、數(shù)據(jù)分析處理等。

“卡西尼號”太空飛船是美國太空署多年來在JPL進(jìn)行的最龐大的太空工程，耗資10多億美元。這項(xiàng)巨大的太空工程凝聚了大量華人的勞動成果，潘天佑是幾個(gè)主管中惟一的華裔人士。

30年來，潘天佑多次參與美國太空項(xiàng)目，他帶領(lǐng)本系統(tǒng)數(shù)十位同事，強(qiáng)化和改善探測車與地面控制中心的聯(lián)絡(luò)，艱苦的工作終于在“勇氣號”和“機(jī)遇號”成功著陸火星上得到肯定。

潘天佑多次代表美國宇航局與歐洲空間組織合作，協(xié)助法、德等國家管理太空通信網(wǎng)絡(luò)，還多次出席在歐美舉行的國際軟件標(biāo)準(zhǔn)會議，被列入美洲西岸名人錄，并被列入1997年美國及世界名人錄，享有國際聲譽(yù)。