汪克爾出生于萊茵河河谷北方的德國(guó)拉爾（Lahr），他是魯?shù)婪颉ね艨藸枺≧udolf Wankel）和哲蒂·汪克爾（Gerty Wankel）所生的獨(dú)子。他的父親歿于第一次世界大戰(zhàn)，隨后舉家遷往海德堡。他在多瑙艾辛根、海德堡和維匯（Weinheim）念過高中，但1921年起輟學(xué)。后來他在海德堡的卡爾云特出版社（Carl Winter Press）擔(dān)任采購(gòu)，卻因?yàn)閲?guó)內(nèi)經(jīng)濟(jì)衰退而在1926年失業(yè)下崗。

汪克爾自年幼起便對(duì)機(jī)械產(chǎn)生興趣，特別是內(nèi)燃機(jī)；雖然他未曾獲得任何大學(xué)文憑，但憑著自學(xué)充實(shí)自我的機(jī)械知識(shí)。

?汪克爾于1921年加入德國(guó)納粹黨，當(dāng)時(shí)他信服于該黨的理念。自1930年代起，他擔(dān)任希特勒青年團(tuán)巴登地區(qū)的大管區(qū)指導(dǎo)者（gauleiter），并追隨納粹黨的左翼分子格里哥·斯特拉瑟（Gregor Strasser），甚至曾于1928年參見希特勒。1932年由于跟巴登地區(qū)另一位大管區(qū)指導(dǎo)者羅伯特·偉格納（Robert Wagner）意見相左，他選擇離開。1933年由于偉格納的貪污案他無端被卷入，并被關(guān)入牢籠六個(gè)月，最后經(jīng)威廉·科普勒（Wilhelm Keppler，希特勒的經(jīng)濟(jì)援助者）從中斡旋而被釋放。

第二次世界大戰(zhàn)期間，汪克爾在帝國(guó)航空部工作，專門替飛機(jī)和魚雷等武器開發(fā)油封與旋轉(zhuǎn)閥門。德國(guó)戰(zhàn)敗之后，他被同盟軍收押了數(shù)月，他的實(shí)驗(yàn)室被法國(guó)占領(lǐng)軍強(qiáng)行關(guān)閉，并禁止再做任何工作。戰(zhàn)后他受到專門制造機(jī)械密封零件的格茨公司（Goetze AG）聘請(qǐng)，并允許位于林道的自家房子里進(jìn)行技術(shù)研究工作。后來，他在NSU公司（全名為NSU Motorenwerke AG，1969年被大眾集團(tuán)收購(gòu)，并與Auto Union合并成現(xiàn)今的奧迪汽車公司）領(lǐng)導(dǎo)新式引擎的開發(fā)工作，并于1957年2月1日成功開發(fā)出原型機(jī)DKM 54（DKM為德文Drehkolbenmotor的縮寫），首先獲得美國(guó)柯蒂斯-萊特公司的許可證。

1960年元月19日汪克爾在德國(guó)工程師學(xué)會(huì)（Verein Deutscher Ingenieure）的會(huì)議上，向世人公開發(fā)表這具新的無活塞回轉(zhuǎn)型引擎。同年，NSU車廠將開發(fā)代號(hào)KKM 250的無活塞回轉(zhuǎn)型引擎搭載在NSU Prinz車款上試驗(yàn)，從此之后汪克爾引擎變成了無活塞回轉(zhuǎn)型引擎的同義詞。1963年NSU車廠發(fā)表出世界上第一部搭載汪克爾引擎的量產(chǎn)車“NSU Spider”，并于翌年正式投產(chǎn)。值得注意的是1967年8月推出的NSU Ro80，搭載的雙轉(zhuǎn)子汪克爾引擎可榨出115匹馬力，并于隔年獲得德國(guó)年度風(fēng)云車的獎(jiǎng)項(xiàng)。在日本，馬自達(dá)汽車成功地解決了“惡魔的爪痕”（chatter marks，轉(zhuǎn)子在運(yùn)轉(zhuǎn)時(shí)對(duì)缸壁造成的嚴(yán)重刮傷）問題，其中最著名的車款包括RX-7和RX-8。

靠著授權(quán)讓其他工廠制造此類型的引擎，汪克爾的生意經(jīng)營(yíng)得很成功。1958年汪克爾與其合伙人成立了“Wankel GmbH”公司，獲得授權(quán)許可的車廠包含1961年戴姆勒·奔馳及馬自達(dá)、1970年通用汽車、1971年豐田汽車等。1971年汪克爾將他在Wankel GmbH的股份以五千萬馬克出售給英國(guó)隆侯企業(yè)（Lonrho plc，后來改名為L(zhǎng)onmin plc），后來他從弗勞恩霍夫協(xié)會(huì)（Fraunhofer Society，歐洲最大的應(yīng)用科學(xué)研究組織）取回他的科技發(fā)展中心，變成“菲力斯·汪克爾研究室”。戴姆勒·奔馳公司跟他的研究室保持合作關(guān)系，由該公司支付他的研究經(jīng)費(fèi)，以換取其研究成果；后來他將這個(gè)研究室以十億馬克出售給戴姆勒·奔馳公司。

1988年10月9日汪克爾辭世，享壽86歲，死后葬于海德堡的柏格夫力霍夫墓園（Bergfriedhof）。

汪克爾于1936年與艾瑪·金（Emma "Mi" Kim）結(jié)婚，但膝下無子。

汪克爾從來沒有考過汽車駕照，因?yàn)樗�的近視度�?shù)很深。不過他擁有一輛搭載汪克爾引擎的NSU Ro80，并有專職的司機(jī)幫忙開車。

晚年汪克爾被授予機(jī)械博士學(xué)位的頭銜，同時(shí)他也是個(gè)動(dòng)物權(quán)利擁護(hù)者，堅(jiān)決反對(duì)在醫(yī)學(xué)試驗(yàn)中使用動(dòng)物。

1969年12月5日：慕尼黑工業(yè)大學(xué)榮譽(yù)博士學(xué)位。

1969年：德國(guó)工程師學(xué)會(huì)（Verein Deutscher Ingenieure）金牌。

1970年：杰出服務(wù)十字獎(jiǎng)?wù)拢ǖ聡?guó)公民最高榮譽(yù)）。

1971年：約翰·普萊斯·惠勒瑞爾獎(jiǎng)?wù)拢ㄓ少M(fèi)城富蘭克林協(xié)會(huì)The Franklin Institute頒發(fā)的學(xué)術(shù)榮譽(yù)）。

1973年：巴伐利亞服務(wù)獎(jiǎng)?wù)隆?/p>

1981年：德國(guó)拉爾市榮譽(yù)市民。

1987年：本田宗一郎獎(jiǎng)?wù)拢ㄓ扇毡颈咎锲�車頒發(fā)）。

林道榮譽(yù)市民：但他后來婉拒受獎(jiǎng)。