唐德宗貞元二十一年，進(jìn)士及第，任華州參軍事。

唐憲宗元和年間，舉賢良方正制科，隨同牛僧孺集中條陳財政之弊，指斥宰相李吉甫，嚴(yán)詞直斥，名列上等，授洛陽尉。李吉甫死后，李宗閔進(jìn)入朝廷，授監(jiān)察御史，拜禮部員外郎。元和十二年，宰相裴度兼任彰義軍節(jié)度使，署為節(jié)度觀察判官，隨軍討伐淮西吳元濟(jì)�；次髦畞y平定后，遷駕部郎中、知制誥。

唐穆宗即位，拜中書舍人。長慶元年（821年），身陷科場舞弊案，出貶劍州刺史。從此，李宗閔與李德裕之間的怨恨加深，各自援朋結(jié)黨，相互傾軋，黨爭綿延四十年，史稱“牛李黨爭”，對唐朝后期的政局危害很大。不久，征為中書舍人、檢校禮部侍郎、知貢舉，所錄多為名士。

唐敬宗寶歷元年，正拜兵部侍郎。

唐文宗大和二年，拜吏部侍郎、同平章事，守中書侍郎、集賢殿大學(xué)士。七年，出為檢校禮部尚書、山南西道節(jié)度使、興元尹、銀青光祿大夫。八年李訓(xùn)和鄭注把持朝政，推薦李宗閔成為宰相。九年六月，貶為明州刺史，再貶處州長史，三貶潮州司戶參軍。

唐文宗開成元年，遷杭州司馬；三年，楊嗣復(fù)輔政，欲再起用李宗閔，受到了宰臣陳夷行、鄭覃的堅決反對，以為杭州刺史，遷太子賓客、分司東都。

唐武宗會昌三年，為杭州刺史，四年，李德裕執(zhí)政，進(jìn)言李宗閔和劉從諫關(guān)系密切，調(diào)為湖州刺史。劉稹反叛失敗后，出現(xiàn)了劉稹和李宗閔的來往書信，復(fù)貶漳州長史，長流封州。

唐宣宗即位，遷郴州司馬，未行而卒。

《舊唐書·卷一百七十六·列傳第一百二十六》《新唐書·卷一百七十四·列傳第九十九》有記載。

李宗閔出身李唐宗室，一生經(jīng)歷了憲宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗六朝，作為“牛李黨爭”重大歷史事件的領(lǐng)導(dǎo)者，成為一個頗有爭議的人物。

李宗閔工于詩文，長于碑銘�！度�唐詩》卷473存其詩1首，《全唐文》卷714編其文為1卷。

先祖：李元懿，唐高祖李淵之子，謚號為惠

祖父：李自仙，楚州別駕

父親：李?（zēng），宗正卿、華州刺史、鎮(zhèn)國軍潼關(guān)防御使

《幽閑鼓吹》記載

李德裕在維揚，李宗閔在湖州，拜賓客分司。李德裕大懼，遣專使，厚致信好，李宗閔不受，取路江西而過。非久，李德裕入相，過洛陽。李宗閔憂懼，多方求厚善者致書，乞賜一見，欲以解紛。復(fù)書曰：怨則不怨，見則無端。

初李德裕與李宗閔早相善，任職中外，交致勢力。及位高，稍稍相傾。李宗閔在位，李德裕為兵部尚書，自得歧路，必當(dāng)大用，李宗閔多方沮之。及邠國公杜悰入朝，即李宗閔之黨也，時為京兆尹。一日，詣李宗閔，值李宗閔深念。杜悰曰：何念之深也？李宗閔曰：君揣我何念。杜悰曰：“得非大戎乎？”李宗閔曰：“是也，然何以相救？”杜悰曰：“某則有策，顧相公必不能用耳�！崩钭陂h曰：“請言之�！倍艕浽唬骸按笕钟性~學(xué)，而不由科第。若與知舉，則必喜矣�！崩钭陂h默然，良久曰：“更思其次�！倍艕浽唬骸案�有一官，亦可平其慊�！崩钭陂h曰：“何官？”杜悰曰：“御史大夫。”李宗閔曰：“此即得矣。”邠國公再三與約，乃馳詣曰：適宗相有意旨，令某傳達(dá)。遂言亞相之拜，李德裕驚喜，雙淚遽落，曰：此大門官也，小子豈敢當(dāng)此薦拔？”寄謝重疊。杜悰還報，李宗閔復(fù)與楊虞卿議之，竟為所隳（huī），終致后禍。

【譯文】

李德裕在揚州，李宗閔在湖州。李宗閔被朝廷任命為賓客，在洛陽任職。李德裕很害怕，派出專人，向李宗閔表示誠信友好。李宗閔不接受，取道江西而繞過揚州。不久，李德裕進(jìn)京做了宰相，經(jīng)過洛陽，李宗閔擔(dān)心害怕，多方尋找與李德裕有交情的人捎信，請求見一面，想要以此排解糾紛。李德裕復(fù)信說：“怨恨倒沒有什么怨恨，見面倒也沒什么理由。”

當(dāng)初李德裕和李宗閔關(guān)系很好，在中央和地方擴(kuò)張自己的勢力，等地位高了，開始互相傾軋。等到李宗閔登上相位時，李德裕擔(dān)任兵部尚書。李德裕自己選擇了一條獨特的路，看樣子必然會受到重用，李宗閔千方百計地阻止他。等到邠公社悰入朝，他是李宗閔的同黨，當(dāng)時是京兆尹。一天，杜悰去拜訪李宗閔，正趕上李宗閔在那里深思。杜悰說：“想什么想得這么專心？”李宗閔說：“你猜我在想什么？”杜悰說：“大概是李德裕吧？”李宗閔說：“對了。但是怎么挽救呢？”杜悰說：“我倒有個辦法，但是你一定不能采用�！崩钭陂h說：“請說說看�！倍艕浾f：“李德裕有詞章學(xué)問，卻沒有科考功名，如果從這方面給以知遇薦舉，他就一定高興�！崩钭陂h默不作聲，老半天才說：“再想想別的辦法�！倍艕浾f：“還有一個官職，也可消除他的怨恨�！崩钭陂h說：“什么官？”杜悰說：“御史大夫。”李宗閔說：“這就行啦！”杜悰與李宗閔再三商量約定之后，杜悰騎馬到李德裕那里說：“剛才李宗閔宰相有個想法，派我來傳達(dá)�！本驼f了要拜李德裕為亞相的事。李德裕又驚又喜，淚水很快就落下來，說：“這是大官，怎能擔(dān)當(dāng)?shù)闷鹜扑]和提拔呢？”反復(fù)致謝。杜悰回去作了匯報。李宗閔與楊虞卿商議這件事，竟被他否定了，終于導(dǎo)致了后來的禍患。