楊新生于1940年，湖南湘陰人，自幼喜好繪畫。

1960年于廣州美術(shù)學院附中畢業(yè)后，考入中央美術(shù)學院美術(shù)史論系。

1965年畢業(yè)，到故宮博物院工作，從事中國古代書畫的陳列與研究，師從徐邦達、 啟功先生學習書畫鑒定。

1984年作為盧斯基金會訪問學者，在美國柏克萊加州大學藝術(shù)史系研究和講學一年。

1985年1月任故宮博物院陳列部副主任。

1987年9月-2000年12月任故宮博物院副院長。

1992年，他與時任臺北故宮博物院副院長的張臨生女士合作主編了大型圖文集《國寶薈萃》，第一次實現(xiàn)了兩岸故宮的合璧之作。

主要學術(shù)成果有《楊新美術(shù)論文集》（紫禁城出版社，香港商務(wù)印書館出版）、中國畫家叢書《項圣謨》、《程正揆》（上海人民美術(shù)出版社出版）、《揚州八怪》（文物出版社出版）《中國傳統(tǒng)線描人物畫》（湖南美術(shù)出版社出版）、大型畫冊《文徵明》、《項圣謨》（人民美術(shù)出版社出版）、《中國繪畫三千年》（合作，美國耶魯大學出版社、中國外文出版社出版）等。主編有：《龍的藝術(shù)》、《國寶薈萃》、《故宮博物院藏文物珍品全集》（均香港商務(wù)印書館出版）。其它論文有：《明人圖繪中的古物市場》、《文物》、《中國畫的得意、寫意和會意》（《華學》第三輯）、《八大山人三題》（《文物》1998年第10期）、《四僧小議》（《故宮博物院院刊》等。他對古代書畫鑒定與研究的重要成果，如對《出師頌》《女史箴圖》《列女仁智圖》《羅漢圖》等畫史上重要作品的重新認識與研究，再如對董源名下引起重大爭議的《溪岸圖》的重新鑒考、米芾名下《研山銘》的鑒定等等，均為后世重新認識這些煌煌巨跡，提供了較大參考價值的斷代意見。

楊新先生是中央美院美術(shù)史論系的首屆畢業(yè)生，也代表了新中國成立后的第一代培養(yǎng)的美術(shù)史學者，直接師從徐邦達、啟功等老一輩專家。對于書畫領(lǐng)域的學術(shù)開拓，以及博物館間的業(yè)務(wù)交流與合作具有較大推動作用。（上海博物館書畫部主任凌利）

楊新先生是中國第一個美術(shù)史系第一個班的優(yōu)秀畢業(yè)生之一，他多年以來在故宮博物院工作，既對中國美術(shù)史的發(fā)展做出了突破性的貢獻，又傳承發(fā)展的老一代書畫鑒定家的本領(lǐng)，而且他在擔任十多年的故宮博物院副院長期間，對國內(nèi)國際的學術(shù)交流、對博物館的學術(shù)建設(shè)，都做出了非常突出的貢獻，包括與中央美院合作，與美國學者進行明清繪畫的特展和研討活動，都產(chǎn)生了極為廣泛的影響。（藝術(shù)史論家、中央美術(shù)學院教授薛永年）