青年時(shí)期就讀于上海滬江大學(xué)預(yù)科，不久即去美國(guó)加利福尼亞州求學(xué)，后因病回國(guó)。1917年在北京大學(xué)哲學(xué)系作旁聽生。1920年去美國(guó)芝加哥大學(xué)攻讀比較宗教學(xué)。1922年在該校畢業(yè)后又在意林諾大學(xué)研究院哲學(xué)專業(yè)學(xué)習(xí)一年。1923年會(huì)國(guó)人北京大學(xué)文學(xué)院教授。1927年應(yīng)魯迅之邀去廣州中山大學(xué)，任文學(xué)院英吉利語言文學(xué)系主任、教授，兼任國(guó)文系課程。1927年“4·12”后離穗去杭州，靠賣文度日。以后，在北京大學(xué)、武昌大學(xué)、北平大學(xué)、中法大學(xué)、輔仁大學(xué)、中法文化交換出版委員會(huì)、上海中法孔德研究所、河南大學(xué)、西北大學(xué)等處任教、編纂或研究員。中華人民共和國(guó)成立后，先后任山西大學(xué)英語系教授、中國(guó)科學(xué)出版社編審、商務(wù)印書館編審等。1979年被聘為中國(guó)民間文藝研究會(huì)顧問，1983年被聘為中國(guó)民俗學(xué)會(huì)顧問。晚年致力于《周易》和文物考古的研究。

著作《喬答摩底死》、《發(fā)須爪：關(guān)于它們的迷信》、《中國(guó)古代旅行之研究》等；譯著有《實(shí)生論大旨》、《宗教的出生與長(zhǎng)成》（1926年商務(wù)印書館版）、《現(xiàn)代英吉利謠俗及謠俗學(xué)》（1923年中華書局版）、《印度民間故事》（1957年天津人民出版社）等。晚年致力于《周易》和文物考古的研究。