余芝卿出生貧寒，幼時(shí)父母雙亡，年少時(shí)發(fā)奮學(xué)業(yè)。14歲輟學(xué)到上海德成仁商號(hào)當(dāng)學(xué)徒，后被派至鎮(zhèn)江分店主持業(yè)務(wù)�；氐缴虾：�，先后擔(dān)任大成祥號(hào)、泰生祥號(hào)經(jīng)理。1912年，余芝卿東渡日本發(fā)展，在大阪開辦“鴻茂祥商行”，銷售多種中國(guó)特產(chǎn)，并用銷售利潤(rùn)采購(gòu)?fù)鈬?guó)產(chǎn)品運(yùn)至上海銷售。由于經(jīng)營(yíng)有方，成為旅日華僑中的富商。余芝卿熱衷僑務(wù)，任日本“三江公所”（江蘇、浙江、江西三省在日華僑組織）董事長(zhǎng)。余芝卿精通日語(yǔ)，熟知日本行情，有“日本通”之譽(yù)。

　　1926年，在上海投資創(chuàng)辦著名的大中華橡膠廠，兩年后建成投產(chǎn)，生產(chǎn)膠鞋和輪胎，是上海最早的華資橡膠工業(yè)企業(yè)，是中國(guó)早期最大規(guī)模的橡膠工業(yè)企業(yè)，也是中國(guó)最早制造輪胎和出口輪胎的工廠。當(dāng)時(shí)洋貨橫行，特別是日本橡膠產(chǎn)品，大中華橡膠廠的產(chǎn)品和洋貨激烈競(jìng)爭(zhēng)市場(chǎng)份額，并蓋過(guò)日本產(chǎn)套鞋和“固特異”、“鄧祿普”輪胎。1933年12月，成立大中華橡膠廠興業(yè)股份有限公司，余芝卿任董事長(zhǎng)。公司后在天津、上海等地設(shè)立多個(gè)分廠，頂峰時(shí)擁有8家分廠。公司后來(lái)還設(shè)有生產(chǎn)碳酸鈣、氧化鋅等化學(xué)品的工廠，也是最早生產(chǎn)此類化工產(chǎn)品的廠家。

　　1949年后﹐該廠存留部分逐步發(fā)展成為中國(guó)橡膠工業(yè)重點(diǎn)企業(yè)，生產(chǎn)多種輪胎。1954年，改名為上海大中華橡膠廠。60年代初期﹐上海大中華橡膠廠在中國(guó)率先用尼龍簾子線代替棉簾子線生產(chǎn)輪胎﹐并試制了全鋼絲子午線輪胎。70年代末﹐在國(guó)內(nèi)首先全部采用丁基橡膠代替天然橡膠生產(chǎn)輪胎內(nèi)胎。上海大中華橡膠廠的產(chǎn)品于1957年開始再次出口﹐銷售遍及50多個(gè)國(guó)家和地區(qū)。該廠生產(chǎn)的輪胎質(zhì)量?jī)?yōu)異，行駛里程﹑翻新率和耐久性試驗(yàn)﹑強(qiáng)力試驗(yàn)數(shù)據(jù)均不亞于世界名牌產(chǎn)品。

　　日軍入侵上海，余芝卿避居香港，于1941年逝世。