西漢元帝即位后，深聞其賢，征為諫大夫，后遷光祿大夫、長信少府、御史大夫等。他多次上書，奏言治國安民之道，奏書中對人口問題也有許多重要建議。貢禹認(rèn)為當(dāng)時“內(nèi)多怨女，外多曠夫”，人口出生率不高，主要是漢武帝以后“多取好女至數(shù)千人，以填后宮”和“諸侯妻妾或至數(shù)百人，豪富吏民畜歌者至數(shù)十人”造成的。要想改變這一狀況，增加人口，就應(yīng)把大量宮女奴婢，“免為庶人”，使他們男婚女嫁，生兒育女。貢禹主張“諸官奴婢十萬余人”，全部遣散，在當(dāng)時固然不能辦到，但他有力地揭露了漢武帝以后整個統(tǒng)治階級的腐朽淫樂，是有益于天下許多成年男女適時婚配和人口繁衍的。

貢禹還反對奢侈浪費和苛重的賦役，以減少人口死亡。他認(rèn)為造成當(dāng)時人口大量夭亡的原因，主要有二：一是從天子、王公貴族到富豪人家競相侈靡，使廣大人民無以為生，死者不可勝計�！疤煜轮�民所為大饑餓死者，是也�！倍�是賦役繁重。在漢武帝以前，百姓七歲到十四歲的，每年納口賦23錢，十五歲至五十六歲的，每年納算賦120錢，漢武帝以后口賦年齡改為三歲算起，大大增加了人民的負(fù)擔(dān)，許多人不敢生兒育女，有的生下嬰兒后也只好加以殺死，“武帝征伐四夷，重賦予民，民產(chǎn)于三歲則出口錢，故民重困，至于生子輒殺”。所以，要想降低人口死亡率，他除了主張“乘輿服御器物，三分去二”，反對揮霍浪費外，還應(yīng)減輕賦役，口賦年齡仍應(yīng)改為七歲算起，算賦年齡改為二十歲算起。貢禹在這里敏銳地看到了統(tǒng)治階級的奢侈淫樂和對勞動人民的殘酷壓榨，是造成當(dāng)時人口大量死亡的原因，是很有見地的。貢禹針對西漢中期以后，農(nóng)業(yè)人口大量減少人“耕者不能半”的情況，還提出了廢除貨幣，“市井勿得販賣”的主張。他認(rèn)為當(dāng)時農(nóng)民之所以“棄本逐末”，主要是他們生活太苦，獲利太少，“皆起于錢”的原因。因而要想減少非農(nóng)業(yè)人口，使民“壹?xì)w于農(nóng)”，就應(yīng)“罷采珠玉金銀鑄錢之官”，廢除貨幣，“租稅祿賜”等都改為布帛、糧食。貢禹主張增加農(nóng)業(yè)人口，減少非農(nóng)業(yè)人口，就當(dāng)時來說，有利發(fā)展生產(chǎn)和鞏固封建經(jīng)濟(jì)的基礎(chǔ)，不過他企圖通過廢除貨幣和商品經(jīng)濟(jì)的辦法來使民歸農(nóng)，則是荒謬的。

貢禹還是西漢的著名經(jīng)學(xué)家�！稘h志》中將其與王吉同列于《齊詩》派；但據(jù)史傳他又只精《春秋》、《論語》。在《漢書.貢禹傳》中曾記有其引《論語》之言，分別出自《論語.季氏》”君子樂節(jié)禮樂“和《論語.里仁》”小人懷土“兩條，也曾化用過《論語.衛(wèi)靈公》中”當(dāng)仁不讓于師“一條。就”家法”而言，戴維先生認(rèn)為其屬于《齊論》派。另外，他還是董仲舒的再傳弟子，因此于《春秋》學(xué)上應(yīng)屬《公羊》學(xué)派。