牛應(yīng)元（生卒不詳），字兆坤。明朝名臣。西安府涇陽縣（治今涇陽縣）人。萬歷十一年（1583）進士。幼年聰明穎悟，師從魏學(xué)曾時，立侍終日，毫無倦容。初授光山縣（治今河南省光山縣）知縣。光山出產(chǎn)葛麻，年年都要進貢，百姓深以為苦。牛應(yīng)元招募工匠，專自織造，直接上解，免去了百姓的賠累。他又設(shè)立義倉，存谷6800余石，即使偶遇災(zāi)荒，亦可以無虞。當(dāng)?shù)赜幸环N怪獸，酷似傳說中的麒麟。牛應(yīng)元并不將其視作瑞兆。有一宦官行經(jīng)光山，得知此物，繪圖報告了皇上�；噬县�(zé)令牛應(yīng)元獻瑞，牛應(yīng)元答道：“國家以民和年豐為瑞，把麒麟作為祥瑞，這是諂媚之語，小臣寧死不敢諂媚皇上！”皇上認為他說得對。不久，考授都察院監(jiān)察御史。他巡察應(yīng)天府（治今江蘇省南京市）的當(dāng)兒，正值宦官們充任礦監(jiān)稅使，在各地以征商開礦為名，大肆掠奪民間財富的時候。他不畏權(quán)貴，抓捕了那些乘機為非作歹之徒，并將其繩之以法，受到了時人的好評。后歷大理寺丞、大理寺少卿。

萬歷三十一年（1603），正當(dāng)朝廷上下圍繞帝位繼承人展開明爭暗斗時，出現(xiàn)了意在動搖“國本”的所謂“妖書”�；实鄞笈�，敕令有司大索奸人。錦衣衛(wèi)獲順天府（治今北京市）生員皦生光，據(jù)其以往言行，懷疑“妖書”系其所為。于是給事中錢夢皋和御史康丕揚刑訊逼供，令其誣說是受禮部侍郎郭正域唆使，企圖借機陷害郭正域及禮部尚書沈鯉等人。牛應(yīng)元在參預(yù)審訊此案時，擔(dān)心皦生光招架不住，胡咬亂攀，遂手指頭頂，對皦生光說：“天鑒在茲，斷不敢波及無辜！”皦生光自料必死無疑，即仰面罵道：“死就死了，為何教我逢迎上官，無辜牽連郭侍郎！”最后，終于只處決了皦生光一人。牛應(yīng)元秉公執(zhí)法、保全善類的品行深感人心。后來晉升御史中丞，巡撫南贛（今江西省南部一帶）。他努力整飭軍務(wù)，考核將領(lǐng)，選拔人才，禁止賄賂。公務(wù)之余，還設(shè)立文社，與諸生講求學(xué)問，釋惑解疑，被諸生視作難得的良師益友。后以年老多病休假歸里，臨離任前，將積存的稅金全部封存，充作國庫收入。

牛應(yīng)元家居10余年后，經(jīng)陜西主政諸官薦舉，被起用為南京大理寺卿，不久調(diào)回北京任刑部右侍郎，再遷刑部左侍郎。經(jīng)其一再上表請求，被允準(zhǔn)辭職回鄉(xiāng)。牛應(yīng)元回鄉(xiāng)之后，閉門不出，一心著述，撰有《四書質(zhì)言》、《會墨錄》、《侍御疏稿》等書。去世后，贈刑部尚書。