慕容元初封城陽公。永康三年（398年）四月，慕容元的父親后燕惠愍帝慕容寶被殺，慕容元的兄長后燕昭武帝慕容盛繼位。六月，慕容盛任命慕容元為衛(wèi)將軍。

公元399年，后燕慕容盛任命慕容元為司徒、尚書令。

公元401年八月二十日夜里，慕容盛被刺身亡。中壘將軍慕容拔、冗從仆射郭仲向太后丁氏稟報(bào)，認(rèn)為現(xiàn)在國家多災(zāi)多難，應(yīng)該擁立一個(gè)年齡較大的人。當(dāng)時(shí)，大家的希望寄托在慕容元身上，但是河間公慕容熙在平時(shí)卻很得丁太后的寵愛，于是丁太后便廢黜太子慕容定，秘密迎接慕容熙進(jìn)宮。第二天早晨，文武大臣們進(jìn)朝議政，才知道事情發(fā)生變化，因此只好呈上奏章勸說慕容熙進(jìn)位。慕容熙讓位給慕容元，慕容元不敢接受。八月二十一日，慕容熙登上天王的位子，把段璣等人抓獲，把他們的三族全部殺了。八月二十四，慕容元因?yàn)槭懿录�，慕容熙命令他自殺�?/p>

史籍記載