光緒二十三年(1897年)，考取官費(fèi)出洋，留學(xué)日本。6年后歸國，謝絕聘請，悉心習(xí)研書法，“白晝將息，至夜方作”，每日皆半夜起床，練至天亮，不輟“夜耕”。

民國初年，吉林舉行一次書法展賽，他一舉奪魁，而當(dāng)時(shí)的名家馮竹士和成多祿，才列為第二、三名，從此閻奎名噪吉林。

1918年張作霖出任東三省巡閱使，網(wǎng)羅人才，他被請出，任東三省財(cái)政總巡閱使。任職一年零七個(gè)月，以假歸為名，隱居鄉(xiāng)里。身邊惟“一盞青燈，一方硯臺，一管白云”而已。生活窮困，迨有客至，光著腳板出迎，出門打酒還得穿客人鞋。有人勸他賣字換錢，他不肯，言稱：“字在窮時(shí)為珍品，文淪富境不值錢”。而有人索要，他無不應(yīng)之。有位私塾楊老先生育出眾多英才，鄉(xiāng)親要贈塊匾，抬著酒肉來請閻奎。他將匾額寫好，又將酒肉讓人同匾一起送與楊老先生。

1922年，他四處“化緣”，籌集資金，于九臺縣上河灣街北修筑了“五老道院”，瞻養(yǎng)無處可歸、無依無靠的老人。他居于院里，專事書法，真草隸篆皆精，歐柳米蘇俱通，前來索字者甚眾，酬錢無計(jì)，他都舍于院中，用以贍養(yǎng)老人。

1938年，急癥病逝。終年65歲，葬于九臺縣上河灣榆樹村沙石嶺。