1936年出生于印度尼西亞的華僑，1953年回國就學(xué)，1960年畢業(yè)于南京華東水利學(xué)院（現(xiàn)河海大學(xué)）水文專業(yè)，先分配于水利電力部北京勘測設(shè)計(jì)院，1961年初由中央水利電力部支援新建的冰川凍土研究機(jī)構(gòu)來蘭州。

“文革”結(jié)束后的1978年，楊針娘升任助理研究員轉(zhuǎn)向冰川水文研究，主要承擔(dān)水利部“中國水資源評價(jià)”任務(wù)中冰川水資源研究，同時(shí)完成總結(jié)性的《中國冰川概論》專著中“中國冰川融水徑流及其對河流的補(bǔ)給作用”一節(jié)中的編寫工作，為此連續(xù)工作多年。她將原先在時(shí)間上和空間上非常分散的短期觀測資料自檔案室找出來，從冰川消融與輻射、氣溫關(guān)系研究入手，結(jié)合我國西部山區(qū)降水與冰川、雪線變化特征探尋融水變化的規(guī)律性，摸索出一套冰川融水資源的計(jì)算方法，由對西部山區(qū)冰川融水量及其對河流補(bǔ)給作用，提出了全面推算冰川融水?dāng)?shù)據(jù)，為國內(nèi)外冰川和水文學(xué)界所廣泛應(yīng)用。她參與編著的《中國水資源初步評價(jià)》獲國家科技進(jìn)步二等獎（1985）；《中國冰川概論》獲中國科學(xué)院自然科學(xué)二等獎（1991）；獨(dú)立撰著《中國冰川水資源》獲中國科學(xué)院科技進(jìn)步二等獎（1995）；另外還發(fā)表論文70多篇。伴隨這方面的重大貢獻(xiàn)，楊針娘被提升副研究員（1986）和研究員（1990）。

在冰川水文研究方面取得豐碩成果以后，她又著眼于原處于空白狀態(tài)的凍土水文。她選擇祁連山北坡黑河上游東支冰溝海拔3400-4400米區(qū)域建立凍土水文實(shí)驗(yàn)點(diǎn)，先后堅(jiān)持達(dá)11年（1984-1994）。觀測項(xiàng)目包括基本氣象觀測場，5個(gè)不同坡向、不同海拔降水對比觀測點(diǎn)、5個(gè)觀測凍土活動層內(nèi)地下水位、地溫凍結(jié)與融凍變化試坑，流域源頭積雪觀測點(diǎn)、流域出口水文觀測斷面，還采集多種水樣，進(jìn)行化學(xué)分析。另外利用天山冰川站，海拔3803-4393米空冰斗實(shí)驗(yàn)區(qū)進(jìn)行比較觀測，包括6個(gè)斷面、14個(gè)水井觀測點(diǎn)，觀測凍土活動層的水位變化，凍結(jié)與解凍過程；水力參數(shù)（包括下墊面顆粒級配、產(chǎn)流率、滲透系數(shù)、導(dǎo)水系數(shù)等）以及不同高度、坡向、下墊面為草地與水面蒸發(fā)觀測等。

根據(jù)祁連山的（11年）和天山（7年）實(shí)驗(yàn)流域的基本觀測資料，分析了高寒山區(qū)產(chǎn)流機(jī)制之間的關(guān)系，各機(jī)制物理量本身如氣溫、地溫、凍結(jié)、解凍、活動層內(nèi)水位、凍結(jié)面等因素的時(shí)空分布趨勢，以及上述因素對寒區(qū)徑流的綜合作用結(jié)果，為進(jìn)一步研究寒區(qū)冰雪融水和降水徑流的形成及其估算提供了重要科學(xué)依據(jù)，并表明寒區(qū)徑流（包括冰川作用區(qū)與凍土區(qū)）比冰川作用區(qū)徑流是更為復(fù)雜的一種徑流過程。

楊針娘以其學(xué)術(shù)聲望，曾被選為蘭州市人民代表，長期擔(dān)任甘肅省政協(xié)委員并被選為五屆、六屆政協(xié)常委委員，并承擔(dān)社會工作，為中國大百科全書、水利百科全書、農(nóng)業(yè)百科全書中有關(guān)冰川水文條目的編寫。

楊針娘晚年移居新西蘭惠靈頓，與兒子一家共享天倫。

2013年12月，國際冰川學(xué)會授予楊針娘終身榮譽(yù)會員稱號，她成為獲此殊榮的唯一中國人。該稱號是國際冰川學(xué)會的最高榮譽(yù)稱號，被授予對社會有杰出貢獻(xiàn)的科學(xué)家。自1936年成立至2013年，全世界獲此殊榮的科學(xué)家不超過12人，楊針娘也成為在世而獲此殊榮的第7位科學(xué)家。