父德忠，洪武間舉茂才，任趙州判。宗賢年十三，侍父宦游，攻苦嗜學，不事綺紈。永樂中，以書經選入太學，授江南松江府判。蒞任之初，值朝廷遣大巨筑寶山于海隅，承役人以十萬計，命選才能干濟之官以董其事。

宗賢遂膺首選，乃率眾趨事，心力俱憚。其為政，興學校，課農桑，招逋逃，恤刑獄，政通人和，百廢俱舉。三年，上其事功，屢獲優(yōu)考，封戶部郎中，奉政大夫(《黃志》)。