祁世長十三歲，侍父江蘇學(xué)政任，幕客俞正燮、張穆、苗夔諸人，并樸學(xué)通儒，世長濡染有素，尤篤守宋儒義理之說。咸豐十年（1860）進(jìn)士，授編修，數(shù)任鄉(xiāng)試，會試主考官，督學(xué)直隸、安徽、浙江。同治九年（1870），服闋，補(bǔ)侍讀。累遷內(nèi)閣學(xué)士。光緒初，連督安徽、順天、浙江學(xué)政，清勤愛士。歷禮部、吏部侍郎，擢左都御史。光緒十年（1884），勘察山東河工，主張疏浚�？谝孕故�漲，修防民埝以保大堤。命偕尚書延煦勘山東河工，疏言：“非疏�？诓荒苄故�漲。修防以民埝為第一層屏障，守民埝即以守大堤。巡撫陳士杰筑修民埝多在大堤既決之后，殊為失計。請乘時興修�！睆闹�。迭疏陳時務(wù)，多持正議。十六年（1890），遷工部尚書，兼管順天府尹。兩典會試，皆得士。世長清操自勵，累世官卿貳，家如寒素，時以稱焉。卒，優(yōu)詔賜恤，謚“文恪”。賜其孫師曾員外郎，子友蒙主事。他的著作：《思復(fù)堂集》、《翰林書法要決》、《祁文瑞公年譜》等。