1829年3月7日（文政十二年二月三日），西周出生于日本石見(jiàn)國(guó)津和野（今屬島根縣）的一個(gè)御典醫(yī)（藩主的侍醫(yī)）家庭。幼名時(shí)懋、魚(yú)人，成年后稱(chēng)修亮、周助，后又改名為周，號(hào)天根、鹿城。他自幼接受儒學(xué)教育，18歲時(shí)接觸到荻生徂徠的《論語(yǔ)征》，“于是乎始知諸家不全非，程朱不可全信然也”，遂逐漸傾向徂徠學(xué)。25歲脫藩，此后開(kāi)始學(xué)習(xí)荷蘭語(yǔ)及英語(yǔ)，并入“蕃書(shū)調(diào)所”（德川幕府所設(shè)立之洋學(xué)培訓(xùn)機(jī)構(gòu)）研究洋學(xué)。1862年受德川幕府派遣，與津田真道等人一起留學(xué)荷蘭，他在萊頓大學(xué)學(xué)習(xí)社會(huì)科學(xué)。1865年回國(guó)，任“開(kāi)成所”（由蕃書(shū)調(diào)所改名而來(lái)）教授、幕府的“直參”、沼津兵學(xué)校校長(zhǎng)等職。這一時(shí)期，他是幕府將軍德川慶喜的親信，積極為維持幕府統(tǒng)治出謀劃策，曾在1867年奉德川慶喜之命草擬了《議題草案》，試圖按照西方議會(huì)制度建立以“大君”（將軍）為中心的新政權(quán)。后又翻譯了《萬(wàn)國(guó)公法》。

戊辰戰(zhàn)爭(zhēng)后德川幕府崩潰，西周從1870年開(kāi)始出仕明治政府，在文部省、兵部省任職，同時(shí)從事思想啟蒙和學(xué)術(shù)研究。1870年，西周自辦私塾“育英社”，利用公務(wù)之余講授洋學(xué)。他的講義《百學(xué)連環(huán)》被譽(yù)為日本近代第一部“哲學(xué)百科全書(shū)”。1873年，西周與森有禮、津田真道、福澤諭吉、加藤弘之、中村正直等人創(chuàng)建了啟蒙學(xué)術(shù)團(tuán)體“明六社”，并發(fā)行《明六雜志》，西周不斷在該雜志上發(fā)表文章，介紹西方哲學(xué)，進(jìn)行啟蒙活動(dòng)，思想日臻成熟。這一時(shí)期是他學(xué)術(shù)活動(dòng)的頂峰時(shí)期。1875年“明六社”解散以后，他又以“東京學(xué)士會(huì)院”為舞臺(tái)開(kāi)展學(xué)術(shù)活動(dòng)，并七次連任該會(huì)會(huì)長(zhǎng)。

1877年以后，西周主要從事政治活動(dòng)，很少問(wèn)津哲學(xué)研究。晚年擔(dān)任元老院議官、貴族院議員，被授予男爵爵位，賜寶瑞章。1897年（明治三十年）1月31日逝世，以一個(gè)官僚學(xué)者的身份結(jié)束其一生。

西周的哲學(xué)觀點(diǎn)主要來(lái)自法國(guó)孔德的實(shí)證主義。根據(jù)孔德的科學(xué)分類(lèi)法，把哲學(xué)分為論理學(xué)、倫理學(xué)、心理學(xué)、美妙學(xué)和宗教學(xué)等。其哲學(xué)以來(lái)自中國(guó)儒家的“理”為主，但用孔德和英國(guó)J.S.穆勒的方法批判儒家的虛理，將其改造成為實(shí)理。認(rèn)識(shí)論上認(rèn)為物質(zhì)是獨(dú)立于人的意識(shí)之外的客觀存在，是人們認(rèn)識(shí)的來(lái)源，認(rèn)識(shí)不過(guò)是外界物質(zhì)的反映。在倫理思想上，則受J.S.穆勒功利主義影響，提出獨(dú)特的“人生三寶說(shuō)”，認(rèn)為健康、知識(shí)、富有三者乃人生三寶,追求此三寶是人生最大的幸福，也是道德之大本。人們應(yīng)該尊重三寶，驅(qū)除三禍鬼（疾病、愚癡、貧乏），防止三惡魔（囚賊、詐偽、竊盜），在追求三寶過(guò)程中帶動(dòng)他人也實(shí)現(xiàn)三寶。這種功利主義倫理觀同封建社會(huì)“存天理、滅人欲”的禁欲主義針?shù)h相對(duì)，為日本資本主義的發(fā)展提供了倫理基礎(chǔ)。主要著作有《百一新論》、《百學(xué)連環(huán)》、《人世三寶說(shuō)》、《致知啟蒙》等。

西周第一個(gè)把“Philosophy”翻譯為漢字“哲學(xué)”，一直被沿用。1862年，西周在致松岡麟次郎的信中將“Philosophy”譯作漢字“西洋性理學(xué)”及片假名“ヒロソヒ”。在他為津田真道《性理論》所作的跋文中說(shuō)：“西土之學(xué)，傳之既百年余，至格物（物理）、舍密（化學(xué)）、地理、器械諸科，間有窺其室者，獨(dú)吾u2018希哲u2019一科，則未見(jiàn)其二矣�！边@里譯作“希哲學(xué)”，又在《西洋哲學(xué)史講義片斷》中也用同樣的譯法。據(jù)說(shuō)是取自中國(guó)周敦頤的“士希賢”，故譯作“希哲學(xué)”，表示希求賢哲的意思。按希臘文“愛(ài)智慧”的原意，此譯法也算達(dá)意。以上是他出國(guó)前的譯法。經(jīng)過(guò)荷蘭留學(xué)和回國(guó)后的繼續(xù)鉆研，對(duì)哲學(xué)的真正含義有了進(jìn)一步的理解。在1870年的《開(kāi)門(mén)題》中，以漢文譯其音為“斐鹵蘇比”。在同年開(kāi)講的《百學(xué)連環(huán)》、1872年起稿的《美妙學(xué)說(shuō)》及《生性發(fā)蘊(yùn)》中，譯作“哲學(xué)”。但這些都是稿本，不能完全排除以后修改的成分，只能說(shuō)從此時(shí)開(kāi)始他已決定將“Philosophy”譯作“哲學(xué)”。經(jīng)過(guò)反復(fù)思考，西周第一次公開(kāi)定譯為“哲學(xué)”，是1874年刊行的《百一新論》。書(shū)中寫(xiě)道：“把論明天道人道，兼之教法的Philosophy譯名為哲學(xué)。”此后一直被大家公認(rèn)使用。

除此之外，諸如“主觀”、“客觀”、“理性”、“悟性”、“現(xiàn)象”、“實(shí)在”、“歸納”、“演繹”、“義務(wù)”、“權(quán)利”、“科學(xué)”等哲學(xué)與社會(huì)科學(xué)術(shù)語(yǔ)的漢字譯名，都是西周反復(fù)推敲之后得出的。仍在日本、中國(guó)等漢字文化圈國(guó)家廣泛使用。這是西周在東方哲學(xué)史上的重大貢獻(xiàn)。不過(guò)有趣的是，西周雖然將大量西方社會(huì)科學(xué)術(shù)語(yǔ)翻譯成漢字，他本人卻主張廢除漢字，以羅馬字替代，曾在《明六雜志》創(chuàng)刊號(hào)上發(fā)表《以洋字書(shū)國(guó)語(yǔ)之論》來(lái)闡述他的這一主張。

西周一生著譯書(shū)籍八十余種，此外還有大量序跋文、詩(shī)稿、書(shū)簡(jiǎn)、雜記、日記等。其中有關(guān)哲學(xué)的著作主要有：《述對(duì)徂徠學(xué)志向之文》、《津田真道〈性理論〉跋文》、《西洋哲學(xué)史講義片斷》、《開(kāi)門(mén)題》、《靈魂一元論》、《百學(xué)連環(huán)》、《生性發(fā)蘊(yùn)》、《生性札記》、《譯利學(xué)說(shuō)》、《尚白札記》、《百一新論》、《致知啟蒙》、《知說(shuō)》、《美妙學(xué)說(shuō)》、《教門(mén)論》、《人生三寶說(shuō)》、《論理新說(shuō)》、《心理說(shuō)之一斑》等�，F(xiàn)均收入《西周全集》（全四卷）中。

西周是第一個(gè)將西方哲學(xué)系統(tǒng)地介紹到日本的人，被譽(yù)為“日本近代哲學(xué)之父”、“日本近代文化的建設(shè)者”、“明治初年新文化運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)導(dǎo)者”。