尼古拉斯·斯丹諾曾在哥本哈根大學(xué)學(xué)習(xí)醫(yī)學(xué)。1660年，尼古拉斯·斯丹諾前往阿姆斯特丹學(xué)習(xí)人體解剖，在此期間他出版了《腺的解剖學(xué)發(fā)現(xiàn)》，發(fā)現(xiàn)了從腮腺到口腔的管道，即腮腺管，也被稱為“斯坦諾管”。1665年，斯坦諾去了意大利的佛羅倫薩，被任命為托斯卡納大公斐迪南二世的醫(yī)生。

當(dāng)他在研究解剖學(xué)的過程中，通過對巖石中的牙齒化石與現(xiàn)今的鯊魚牙齒做比較，于1669年發(fā)表了《關(guān)于固體自然包裹于另一固體問題的初步探討》（Preliminary discourse to a

dissertation on a solid body naturally contained within a solid）一書。該書初步探討了一些某些固體是怎樣被包裹到另一個(gè)固體中的問題。比如說，固體的鯊魚牙齒怎么會(huì)跑到固體的巖石中呢？由此提出了著名的斯坦諾定律和疊覆律，此外他還提出了化石是古代生物的遺骸和巖石沉積的結(jié)果。他第一個(gè)認(rèn)識(shí)到地殼中記錄了各代的地質(zhì)事件，認(rèn)為通過對地層和化石的仔細(xì)研究可以破譯這些地質(zhì)歷史。但受制于宗教觀念的束縛，他將地質(zhì)歷史的跨度束縛在6000年以內(nèi)。

在寫出了那本《初步探討》后，斯丹諾苦于自己的科學(xué)發(fā)現(xiàn)與宗教信仰無法調(diào)和。他于17世紀(jì)70年代放棄了科學(xué)研究，轉(zhuǎn)而研究宗教，并改變了自己的信仰，從信義宗信徒改為天主教信徒。1675年開始擔(dān)任圣職，1677年成為一名主教，并被委任為德國北部和斯堪的納維亞教區(qū)的牧師。1686年在德國什未林去世。1988年，他被教皇約翰·保羅二世宣福。