此職位由耶魯畢業(yè)生約翰·威廉·斯特林捐贈(zèng)的約一千五百萬(wàn)美元(也有一種說(shuō)法是一千八百萬(wàn)美元)的遺產(chǎn)創(chuàng)立，并以他的名字命名。斯特林出生于康涅狄格州的斯特拉福德，1864年本科畢業(yè)于耶魯大學(xué)，后在哥倫比亞大學(xué)法學(xué)院獲得法學(xué)博士學(xué)位，他生前是Shearman & Sterling律師事務(wù)所的合伙人。除了那筆遺產(chǎn)以外，他還出資建設(shè)了學(xué)校最大的基礎(chǔ)項(xiàng)目工程，包括斯特林紀(jì)念館、學(xué)院主建筑設(shè)施以及其它學(xué)院(斯特林神學(xué)院、耶魯醫(yī)學(xué)院等)。斯特林要求，在某種程度上，這些遺產(chǎn)可以用于獎(jiǎng)學(xué)金的基金會(huì)，或者對(duì)一個(gè)新教授職位的捐助以及為了某種獎(jiǎng)勵(lì)而創(chuàng)立的特別基金。

第一位斯特林教授是化學(xué)家John Johnston，他在1920年摘得這一頭銜。隨后，加入的還有院管理人員Frank E. Spaulding、生物化學(xué)家Lafayette Mendel以及天文學(xué)家Ernest William Brown。1920年中期，基金會(huì)可以最多給予18名斯特林教授席位，1958年，耶魯大學(xué)公司將上限增至27人，但隨著捐助的持續(xù)上升，這一席位數(shù)在2011年已經(jīng)達(dá)到了40人，這還不包括那些榮休的斯特林教授。

第一位獲得斯特林教席的女性是Marilyn Farquhar(1987年)，兩年后，她離開(kāi)了耶魯大學(xué)。隨后，中世紀(jì)英語(yǔ)學(xué)者M(jìn)arie Borroff和遺傳學(xué)家Carolyn Slayman在1991年成為第二批獲得此殊榮的女性。該席位歷史上最年輕的獲得者當(dāng)屬Farquhar Fulton，他在30歲時(shí)就被授予了生理學(xué)斯特林教授，緊隨其后的是William O. Douglas，他是在33歲被授予的。同為生物化學(xué)家的Joan Steitz 和 Thomas Steitz，分別在1999年和2001年分別獲得了斯特林教席，他們也是唯一一對(duì)都獲得此殊榮的夫婦。