王廷相自幼豐資發(fā)秀，聰慧奇敏，13歲補邑庠生。

1502年，29歲考中進士，被選為翰林庶吉士。

1504年任兵部給事中，因忤中官劉瑾、廖鏜，被誣下獄，謫贛榆縣丞。當(dāng)時正遇上北方大同邊境告急，王廷相上書陳述采取權(quán)宜振刷之策，初步展露在軍事上進行改革的宏圖大志及非凡的才能，后來逐步遷升為山東提軍副史、湖廣按察使、四川巡撫右副御史、南京兵部尚書、都察院右都御史、兵部尚書、太子少保、太子太保等職。

嘉靖二十年（1541年）因受郭勛一案牽連，革職為民，被罷免官職回歸故里。

1544年病逝，年七十一，埋葬于儀封城東二里許（即今儀封鄉(xiāng)老君營村南），謚肅敏。

王廷相一生銳意改革，不僅在政治、經(jīng)濟、軍事上提出了一系列改革措施，而且在教育、哲學(xué)、文學(xué)等方面也有卓越的成就。他在山東任職期間，提介文教，改變士風(fēng)，主張改革教育及科舉制度，提出“學(xué)習(xí)讀書當(dāng)以經(jīng)國濟世為務(wù)”，堅持以正面教育為主。

博學(xué)好議論，因為文學(xué)理念相近，加上同時尊崇復(fù)古文風(fēng)，因此與李夢陽、何景明、康海等人并列為前七子之一。王廷相推崇李夢陽，認為“秦漢以來，掩蔽前賢，牢籠百代，獨空同一人”。廷相還是一名哲學(xué)家，繼承了王充、范縝等人的唯物主義思想，在宇宙觀上，他否定佛道「有生於空、無」的說法，揚棄了宋明理學(xué)大家程頤、朱熹以理氣、心性為本體的二元觀點。除此，他對自然科學(xué)也有過人的見解，他對夢的解釋是:“夢，思也、緣也、咸心之跡也”（《慎言u2027見聞篇》）。文學(xué)評論也頗有見地。

著作有《王氏家藏集》、《內(nèi)臺集》、《慎言》、《雅述》、《橫渠理氣辯》等。