杜宗鶴乳名中秋，字宗元，號芝崖，生于明萬歷十九年(1591)8月。其父杜世溶，號瞻仰，生于明嘉靖三十六年(1557)，雖未取得功名，但典雅純正，淡泊名利，安樂自在，以殷勤課子名稱鄉(xiāng)里。所生三子，長子名光，次子曰輝，三子宗鶴，皆有出息。惟宗鶴登峰造極，摘得狀元桂冠。杜世溶于順冶元年去世，終年88歲。杜宗鶴生母羅氏在他6歲時就去世，后由繼母方氏照料生活。先從父世溶識字發(fā)蒙，后從堂伯父明堂習研學業(yè)。自幼穎異聰慧，廣讀古今文、詩、史，得句過目不忘。未幾年，伯父深感學力之不足，難以為侄兒之師，便鼓勵他遍訪名賢。宗鶴廣泛涉獵，精心鉆研，熟文析理，融會貫通，果然學業(yè)飛進，18歲時就通過府州縣試，取得補貴池弟子員資格，20歲又取得府州兩試第一名，得廩生。一時受到同邑考生的崇拜，從游其門者不下數(shù)百人。后又在會試中得副榜明經(jīng)(貢生的別稱)。他對考試成果很不滿意，每日篝燈之午夜，廢寢忘食，研讀文史。繼母方氏對他的堅持不懈求學精神，既感動又心疼，常常暗自泣涕漣漣。正當貢試開考之際，繼母方氏突然病故，他同生母一樣棄考守孝。有人勸他，貢試在亟，切莫錯失登科良機。他感謝友人奉勸，說“功名得失是一時之事，博得一己之功名而失去對長者的孝順，將抱恨終身，隱痛一輩�！北闶匦⑷�年。守孝終，又逢崇禎末年農(nóng)民李自成起義，烽火越燒越旺，科舉考試被迫停止數(shù)年。明朝亡，大清建國，即順治元年，宗鶴父又去世，他又守孝三年。剛守孝終，次年即順治四年(1647)朝廷開科取士。其時，宗鶴積壓多年的同邑的許多考生都心急如焚，拉關系，定后門，托人情，爭名奪祿。幸得主考宮是以御史臺督學江南的魏文宗，其人是山佐名宿，以冰心鐵面名傾海內(nèi)。貢試閱卷以文章辭采優(yōu)劣為取舍標準，摒棄一切權情關系。閱卷后，召喚全體考生，并指著兩名有權勢的諸生說“今歲歲舉應屬杜生宗鶴，豈他人所能爭得乎!”說罷就將杜宗鶴考卷往案桌—擺，厲聲道“誰若不服，可覽考卷”兩生先是目瞪口呆，后便以袖掩面。宗鶴靜坐不動聲色。魏大人提珠筆在宗鶴卷面上大書一個“正”宇，即獲薦貢舉。在接著的廷試上被世祖福臨帝擢為第一名即欽點狀元。
世祖福臨授杜宗鶴為粵東肇慶府高要知縣，并當面解釋道：你以歲貢第一而授正印宮，別以為知縣官小，朕實看中你的才智，才將你放在粵東最危險疆域高要縣這個最重要的地方和崗位上，希望你不要辜負朕的心意和自己的使命。宗鶴謝主隆恩之后，便單車上道，只帶親侄君常數(shù)人，冒鋒刃、觸矢石，艱辛萬狀，經(jīng)數(shù)月顛簸才到高要縣。及至縣始，只見城樓傾圮，城墻坍塌；田廬草深過入，街舍苔蘚滿壁，民眾多結寨山巖之上，鄉(xiāng)村之間多以巖石壘墻設卡。問其故異口同聲說“為防草寇盜賊以保固家屬之安危�！本硟�(nèi)草寇劫賊猖獗為甚。宗鶴從容應綽自如。為了解真實縣情，尋求治縣之策，常坐竹轎跨澗越嶺，上山民家噓寒問暖，促膝談心；招募忠厚農(nóng)民組建鄉(xiāng)勇，維護社會治安；量力而行，整修城墻城樓；發(fā)動鄉(xiāng)民開發(fā)端硯，制作花草席，活躍農(nóng)村經(jīng)濟；興辦學校，凡公務之暇，親自到校給諸生講課，探討詩文理論，使該邑讀書求知之風蔚然而起；親門探訪監(jiān)牢，視察牢獄生活，查閱犯法者案卷并親自審理，平反了不少冤獄之人。還竟然冒著生命危險獨自深入草寇老巢，與賊寇對活，勸其改邪歸正，更不要傷害無辜百姓，賊寇亦感其誠。更持身清廉，出入縣衙內(nèi)外，惟—琴一鶴相伴，不帶一兵一卒。廣大民眾聞其言，感其行，皆嘆曰“此公真吾慈父母也�！睔v三年辛勞冶政，全縣政通人和，各業(yè)皆日益興旺。親藩耿王元戎、許鎮(zhèn)以及督撫李諸司均欽佩他的卓異成績，認為可載人國史國冊，乃聯(lián)名上奏章舉薦他還朝為官。
世祖福臨詔宗鶴為正五品奉訓大夫。圣旨降時，他正身患小疾，慨然萌生起解印歸田之念頭。便立即上書請求致仕，上不允；又連上數(shù)章，上仍不允。無奈之下，只好請督撫幫助說情。督撫見他造訪，走下臺階握著他的手動情地說“你跋涉數(shù)千里來到關外，三載期間辛苦異常，功勞卓著，今以年邁為由飄然回鄉(xiāng)，余實有所不忍。”宗鶴致仕決心鐵定，終得欽準。高要紳士父老連呈數(shù)文以多種借口挽留宗鶴，宗鶴感謝他們的美意。歸行，總戎許鎮(zhèn)以及藩臬等官為他餞行；而士民擁道遮留，許多人熱淚長流，哭聲如潮。過鄰邑四會時，沿途多少人追隨相送。大庾嶺是險關要塞，極少人敢通行。宗鶴持朝廷準予致仕之文書，無憂無慮翻越大庾嶺。抱關小吏見其行囊物資只有幾抬，圖書數(shù)卷，聞名全國的端硯、花草席也只有自用的一硯一席，發(fā)自內(nèi)心地贊曰“杜大人真乃世上難見第二的真廉吏也�！边^鄱陽湖時，遇水寇。水寇登船搜遍行囊未見一件值錢之物，懷疑他將珠寶金銀藏于衣內(nèi)，要搜其身。他大喝一聲“吾乃粵東高要縣知縣杜宗鶴，身上除一套褪色的宮服和不足百錢的盤纏，什么珠寶也無一樣。”水寇一聽他的大名，連忙往他面前一跑“草民無知，雖早聞大人姓名，卻不識大人音容笑貌。今日使大人受驚，草民罪該萬死�！辈⒃偃�要送他過鄱陽湖。他謝絕了水盜好意，并教育他們要改惡從善，以勤勞謀生計，不要做這種作奸犯科的壞人。水寇連聲應諾，再跪拜而逃。僅以此事就足見宗鶴清廉聲名何等之遠大，連無知丑類也知其名，懼其威。
杜宗鶴致仕回鄉(xiāng)后，以一介平民的身份生活在鄉(xiāng)親中。居家數(shù)年，未置一分田產(chǎn)，所耕作的田畝全是先輩的遺產(chǎn)。衣著亦如農(nóng)民，無一件錦袍裘皮之服；食不重味，常年以粗茶淡飯自陶。他屏遠塵、絕喧囂，不與州縣官吏相往還，更不入府衙、縣衙。清風皓月之時，一壺清茶或一壺老酒，攜諸弟侄輩，逍遙于荷塘藕池之邊，談天說地，吟詠詩賦，聯(lián)句答對，從中取無窮之樂趣，怡養(yǎng)天年。順治九年(1653)三月病逝于家中，終年63歲。葬于鮑家沖蟹形午向。
后人贊曰：“唐宋以降，歷朝歷代擢巍科者多矣，擢巍科登高第者亦多矣，其能如宗鶴之廉靜自持而恬退可見者，能有幾哉!