生于 巴黎。畢業(yè)于美術(shù)學(xué)校。早期曾任《 電影畫報》、《 電影世界》等刊物的記者。1929年他拍了一部 紀(jì)錄片《諾讓──星期天的樂園》。接著擔(dān)任R. 克萊爾等導(dǎo)演的助手。1936年開始獨(dú)立導(dǎo)演影片。此后10年間，他基本上根據(jù)詩人J.普萊衛(wèi)的劇本制作影片（合作拍了7部）,并取得很大成功。《 霧碼頭 》(1938)是他的成名作，曾獲1938年 威尼斯國際電影節(jié)最佳導(dǎo)演獎，1939年 法國路易?德呂克獎、 梅里愛獎 法國電影國家大獎�！� 天國的孩子們》(1939～1945)是 詩意現(xiàn)實(shí)主義的頂峰力作,也是該流派的最后一部作品，獲1946年 威尼斯國際電影節(jié)特別獎狀，1979年 法國電影技術(shù)與藝術(shù)科學(xué)院在評選50年來有聲片法國十大佳片時,該片名列榜首,《 霧碼頭》排位第九。1936～1945年間他的成功之作還有《 太陽升起》(1939)、《夜間來客》(1942)等。他的影片主要描寫社會底層人物的悲慘命運(yùn)，對當(dāng)時的社會制度具有強(qiáng)烈的嘲諷與鞭撻意味。由于《夜之門》(1946)的失敗，卡爾內(nèi)與普萊衛(wèi)從此分道揚(yáng)鑣。此后，他導(dǎo)演的影片均為成績平平的 商業(yè)片。

卡爾內(nèi)共拍了20余部影片，由于他對電影藝術(shù)的貢獻(xiàn)。1979年被選為 法蘭西學(xué)院院士，這是有史以來，法國 電影導(dǎo)演獲得此榮譽(yù)的第一人。同年， 意大利向他頒發(fā)國家 電影大獎。1971年，威尼斯國際電影節(jié)授予他榮譽(yù)獎。他的著作有自傳《回味生活》(1979)。