云南昆明人，書香世家。祖悟珂道光舉人，菊卿由附生力保知州，光緒十二年（一八八六年）十一月任永寧州知州，二十四年卸任。貴州史上曾有倆個(gè)永寧，一是明代的永寧衛(wèi)，清代初年劃歸四川；二是永寧州，明清俱屬貴州安順府。沈毓蘭所任之永寧州，系指貴州安順府的永寧州。

沈毓蘭的書法虬勁老辣，繪畫多以人物、山水、樹(shù)木見(jiàn)長(zhǎng)，其中松圖最佳。其松圖打破成法，構(gòu)圖直、斜、曲、橫、穿插有致；用墨焦枯濃淡，干濕交互。以枯筆句廓，加以皴擦，筆精墨秒，虛實(shí)相生，水墨蒼韻深當(dāng)，富于變化，從畫面便能看出作者師法自然，筆法構(gòu)圖超脫深厚的傳統(tǒng)功力。正所謂：墨汁一斗邀群公，老松爪麟盡呼嵩，懸之君家桂堂東，俯視百卉兒女叢。

永寧州學(xué)宮大成殿建于康熙38年，數(shù)次毀于兵火。光緒20年沈毓蘭主持修欞門，修繕學(xué)宮得以重新起用。

《永寧州志》12卷沈毓蘭撰。

《清史稿》地理類總志有記。時(shí)沈政績(jī)卓著，民聲極佳。