厲文翁祖上，累世簪纓，高官迭出。南宋紹定初年（1228），其父厲模負責蜀地漕運，文翁隨父輾轉(zhuǎn)奔波。端平元年（1234），蒙古滅金后，鐵騎南侵，由湖北入四川，文翁與父竭力捍御于成都。其間謀劃戰(zhàn)守，殫精竭慮，算無遺策。時任宰執(zhí)的葛洪、喬行簡對文翁贊賞有加。文翁深得宋理宗器重，被委以重任。上朝辭行時，呈上《進君子退小人疏》和《安輯淮民疏》�；实奂纹湔Z言清朗，順便問及其名“冉翁”的來歷及含義。皇上說：“我替你將名字的第一字換一下，叫u2018文翁u2019吧�！薄拔奈獭痹瓰槲鳚h景帝末年蜀郡郡守，治水名臣。封建時代，皇帝賜名為極大榮耀，于是改名“文翁”。
文翁任淮泗郡牧。抵達任所的第二天，敵軍即迫近城下。文翁激勵將士開關(guān)殺敵，俘獲甚眾。宋元兩軍在都梁相持不下，文翁派勇士在夜里縋城而下，沖破敵陣進入泗州城，命令泗州守將出城夾攻。天蒙蒙亮，信號齊發(fā)，宋軍四面合圍，元軍大敗，泗州、都梁兩城得以轉(zhuǎn)危為安。
淳祐七年（1247），任大理寺丞，不久調(diào)任嘉禾（今嘉興）太守。淳祐八年（1248），擢太府丞，任無為知軍兼淮西提刑。不久改任淮西運判，仍兼無為知軍。任上立屯耕規(guī)式，核實田畝，減輕賦稅，資助耕牛及種子。閑時，繪《三邊形勢圖》及兩千字的詳文上奏。淳祐九年（1249），任倉部郎官，升寶章閣待制，仍任淮西節(jié)揮（統(tǒng)帥）。次年，任浙西（轄境為錢塘江以西，包括蘇南）憲臺。文翁審理積案，將毗陵（常州）鐘德杖斃于市，市民稱快。沿錢塘江筑石堤，數(shù)世賴之。
厲文翁博學多才，雖多歷戎行，身居高官，但以未中進士為憾。寶祐元年（1253），兩次請求參加考試。與試，名列癸丑科姚勉榜，時已年過半百。理宗任命其為太府卿兼戶部侍郎。十月，以集英殿修撰任紹興知府兼浙東安撫使。譜載次年即為資政殿大學士。此后在慶元（今寧波）、江州、紹興等地任職。開慶元年（1259）十二月，權(quán)戶部尚書。景定元年（1260）二月，任端明殿學士、兩浙制置使兼臨安知府及浙西安撫使。次年五月，以執(zhí)政恩數(shù)提領(lǐng)戶部；七月，為資政殿學士、沿海制置使，再兼慶元知府。景定三年（1262），升大學士，封開國侯。《宋史·表·宰輔》有載。景定四年（1263）七月，提舉洞霄宮。

后人評厲文翁“歷仕四十年，半游兵間，數(shù)守邊壘，屢當閫寄，皆斬斬可觀”。文翁立身端方，雖爵至東陽郡開國侯，食邑六百戶，卻清廉自守，不營私產(chǎn)，“享有千鐘，而家不貯擔”。死后，家人告貸于外者累月。