字伯純，安居縣（現(xiàn)重慶市銅梁縣安居鎮(zhèn)）人。明嘉靖十七年（1538）第三甲賜同進士，授大理寺評事，升任淅江僉事。時總督胡宗憲將殺淳安縣令海瑞，堯臣向宗憲從容進言說：“海瑞不善于侍俸上官，論其政事，為政最好的官也比不過他�！弊趹椪J為有理，殺意乃消，淅江盜賊江天祥為亂，堯臣把他捉來殺掉，有功升任湖廣參議，掌握兵備。又擒殺了巨盜趙朝勝，事聞于朝，遷升副使。任淅江布政時，海盜王直招集倭寇，聯(lián)舟島嶼，與內(nèi)地奸民勾通為患，堯臣以計招討，依法懲處了首要分子，官拜副都御史，至河南巡撫。后辭官回鄉(xiāng)，深居簡出，待人以禮，人稱“石壁先生”。