1928年12月7日，沈宗海出生于江蘇南京。

1937年，日軍侵占南京時，沈宗海家住南京城南大板巷32號。沈宗海全家逃到金陵女子大學難民區(qū)，他的二哥沈宗濂被日軍抓走并殺害。

戰(zhàn)后，沈宗海跟子女生活在一起，最大的愛好就是集郵。沈宗海曾經(jīng)作過證言說道，“抗戰(zhàn)勝利后，國民黨政府發(fā)來表格要我們登記，我父親也將二哥的情況填寫了，最后也沒有消息。當時，與我二哥同時被抓的人都沒有回來，他們一定是被日軍從難民區(qū)抓走后慘遭殺害了�！�

2016年12月29日早晨6點左右，沈宗海與世長辭，享年88歲。沈宗海是2016年第21位離開人世的大屠殺幸存者，截至2016年12月29日，登記在冊的幸存者僅存103位。