1973年8月，被選為共青團南昌支部委員和民兵排副排長。1974年的一天，他帶領(lǐng)民兵上山砍木材建校，當(dāng)大家把木料扛下山時，一位民兵不慎跌倒，肩上的圓木條從山腰翻滾下來，眼看就要擊中正在勞動的小學(xué)生。這時，他立即放下肩上的木料，奮不顧身猛撲上去，用身軀擋住下滾的木條，避免了一場大禍。結(jié)果膝蓋被撞傷，手臂也受傷流血。

1975年8月31日下午，在昌化江附近參加勞動的頭塘小學(xué)生邢有恩等，劃著竹排去接三位回家取糧的女同學(xué)，返回時，突然風(fēng)大浪急，江水猛漲。正當(dāng)邢有恩等準(zhǔn)備登岸之際，山洪暴發(fā)了，霎時濁浪排空滾滾而來，竹排一下子卷進了漩渦，接著一個洪峰又壓了過來，竹排被打散了。3位女同學(xué)落在水中，漂流而去。當(dāng)救人的呼喊聲傳到吉成的耳里時，他立即放下手中的農(nóng)活，直奔江岸，縱身往江心一跳，拯救遇險者，救起2位同學(xué)后，已精疲力盡了，但當(dāng)他看見邢有恩正在不遠(yuǎn)處一沉一浮，又奮力鉆進了波峰浪谷之中，眼看就要抓住邢有恩的衣服時，不料幾根木頭順急流撞到頭部，受傷后被河水吞沒，獻出了寶貴的青春。

吉成犧牲后，中共三平公社委員會根據(jù)他生前的表現(xiàn)和愿望，追認(rèn)他為中國共產(chǎn)黨黨員，中共樂東縣委和共青團樂東縣委員會分別作出了《關(guān)于向吉成同志學(xué)習(xí)的決定》，并授予他“模范共青團員”的光榮稱號。共青團海南黎族苗族自治州委員會也發(fā)出了《關(guān)于在全州青年中開展向吉成同志學(xué)習(xí)的通知》。