姚敬恒的家族世居杭州錢塘，是當(dāng)?shù)氐牡拇髴羧思�。姚敬恒年少的時(shí)候父親就去世了，由母親撫養(yǎng)長(zhǎng)大，他的母親是一位賢德之人，對(duì)姚敬恒影響很大。?

姚敬恒長(zhǎng)大之后，沒有去參加科舉考試，隱居在市廛（廛，音chán，市廛指店鋪集中的地方）之中，后來就選擇經(jīng)商為業(yè)，他曾經(jīng)經(jīng)營(yíng)小生意，以賺取十分之一的利息來養(yǎng)家。有一天，他的母親有一天看見姚敬恒作蠶絲買賣，使用的銀子成色不好，她非常生氣。對(duì)姚敬恒說：“你怎么能做這種惡行，我沒有什么可指望的了�！币�敬恒兇母親生氣，非�？只牛�長(zhǎng)跪在地上向母親謝罪，請(qǐng)求母親給機(jī)會(huì)，讓自己能改正自己的行為，于是拜應(yīng)撝謙（字潛齋）先生為師，學(xué)習(xí)儒學(xué)，他用功，每天都將《大學(xué)》朗誦一遍，應(yīng)撝謙先生一向都很喜歡他，他也將老師的話牢牢記在心頭，每一言每一行，他都服從老師的教誨，按老師說的去做。他淡然自我領(lǐng)悟，凡事一定要從厚道出發(fā)。?

沈昀（字甸華）是應(yīng)撝謙的好朋友，他去世的時(shí)候，應(yīng)撝謙兩天都沒有吃飯，姚敬恒見老師如此悲傷，就去問到：“朋友去世，您悲傷成這個(gè)樣子，恐怕太過于悲傷了吧？”應(yīng)撝謙長(zhǎng)嘆一聲，說道：“我這個(gè)樣子，是因?yàn)闆]辦法為他辦喪事啊�！币�敬恒說：“請(qǐng)讓我為先生做這件事情吧�！鄙蜿赖臍浽崾聞�(wù)都是他親手安排的。?

應(yīng)撝謙從來不肯輕易接受他人賜予的財(cái)物，只有姚敬恒送的財(cái)物他才不推辭，別人問為什么，應(yīng)撝謙說：“我知道他的錢財(cái)不是不義之財(cái)啊。”然而姚敬恒也從不一下子拿出很多財(cái)物，每次都是等到應(yīng)撝謙錢物匱乏的時(shí)候，他才給應(yīng)撝謙送去一些，終其一生沒有懈怠�？滴醵�十二年（1683年）應(yīng)撝謙去世，姚敬恒辦喪事時(shí)執(zhí)禮如同古代的老師弟子之禮。姚江黃宗炎教誨別人很少有可意的，唯獨(dú)看見姚敬恒，答應(yīng)收他為徒，說：“他是獨(dú)行傳中那些節(jié)操高尚，不隨俗沉浮的人物啊�！�?

康熙十七年（1678年），姚啟圣出任福建總督，姚敬恒到福建一帶游學(xué)時(shí)，姚啟圣盛情宴請(qǐng)他，詢問他平定臺(tái)灣鄭氏的事情。姚敬恒回答說：“鄭氏政權(quán)不久會(huì)被平定，但福建的民力已經(jīng)竭盡，您應(yīng)當(dāng)用什么方法去培養(yǎng)恢復(fù)呢？”姚啟圣肅然起敬，頻頻點(diǎn)頭，以示贊同他的話。?

因?yàn)閷W(xué)習(xí)學(xué)問的緣故，他經(jīng)營(yíng)的生意沒什么增加收益，再加上經(jīng)常施舍，漸漸入不敷出，因此家道中落。他晚年因?yàn)闆]有犯過的罪而被收入監(jiān)獄，有一次憲使入獄查閱囚犯，看見姚敬恒正在朗誦《大學(xué)》，憲使感到十分驚奇，就進(jìn)入他的囚室，看到他的桌上都是程顥、程頤和張載的書籍，就招呼他同他坐下談話，聽了他的談?wù)摲浅３泽@，當(dāng)天就放了他。但是姚敬恒最終因?yàn)樨毟F而死去。他平生凡事都親自去做，不著書，所以知道他的很少。后來全祖望在《潛齋墓表》中為他附志一篇，又拾取他的事跡來傳揚(yáng)。?

老師：應(yīng)撝謙。

同門：凌嘉印、沈文剛。

清·全祖望《姚敬恒先生事略》：“《李二曲集》中別輯前代講學(xué)諸君，有出于農(nóng)工商賈之中者，共為一卷，以勉學(xué)者。以予近所聞，近日應(yīng)潛齋高弟有曰凌嘉印、沈文剛、姚敬恒，皆拔起孤露之中，能成儒者。凌、沈之名尤重，見于沈端恪公所為傳，而敬恒躬行，與相鼎足，顧未有知之者。”?

清代學(xué)者全祖望寫有《姚敬恒先生事略》，記錄了姚敬恒的生平事跡。?